Στον… αστερισμό των «αιωνίων αντιπάλων» του ελληνικού αθλητισμού μπαίνει και με τη… βούλα πια η Waterpolo League ανδρών, καθώς Ολυμπιακός και Παναθηναϊκός αναμετρώνται -μόλις για δεύτερη φορά στην ιστορία της Α1- στους τελικούς του πρωταθλήματος. Επιβεβαιώνοντας τα προγνωστικά που υπήρχαν, ήδη από τα τέλη της περασμένης σεζόν, οι «πράσινοι» υπερκέρασαν τη σχεδόν μόνιμη φιναλίστ Βουλιαγμένη και τους υπόλοιπους «μνηστήρες» και επανέρχονται στους τελικούς, έντεκα χρόνια μετά την παρθενική συμμετοχή τους. Η πειραϊκή ομάδα παραμένει το μεγάλο φαβορί για την κατάκτηση του 14ου συνεχόμενου τίτλου, 30ου από καταβολής Α1 (το 1987) και 39ου στο σύνολο από την ίδρυση της ΕΚΟΦ (νυν ΚΟΕ), όμως η «ψαλίδα» μειώνεται και η επερχόμενη περαιτέρω ενίσχυση του «τριφυλλιού» το καλοκαίρι αναμένεται να μετατρέψει από την επόμενη περίοδο τη διεκδικήση του τίτλου σε ντέρμπι με αβέβαιη κατάληξη.

Όπως τις περισσότερες χρονιές, ο Ολυμπιακός θέλει να… ξεμπερδέψει με τους τελικούς και να αφοσιωθεί εν συνεχεία στην τελική φάση του Champions League, που θα γίνει από τις 11 έως τις 13 Ιουνίου στη Μάλτα. Εξαιτίας αυτού, άλλωστε, οι αγώνες θα διεξάγονται ανά δύο ημέρες, με το πρώτο ματς να διεξάγεται Τρίτη (26/5, 19:30), στο κολυμβητήριο «Πέτρος Καπαγέρωφ». Η συνέχεια θα δοθεί την Πέμπτη 28/5 στο Σεράφειο, το Σάββατο 30/5 οι δύο ομάδες θα επιστρέψουν στον Πειραιά, ενώ, αν χρειαστούν κι άλλα παιχνίδια, θα διεξαχθούν την 1η Ιουνίου στο Ρουφ και στις 3/6 στο Παπαστράτειο.

Οι «ερυθρόλευκοι» του Έλβις Φάτοβιτς διαθέτουν σαφώς το πληρέστερο και ποιοτικότερο σύνολο, έχουν πετύχει το απόλυτο νικών στις εγχώριες διοργανώσεις φέτος και παραμένουν αήττητοι εντός συνόρων εδώ και τέσσερα χρόνια (τελευταία ήττα ήταν το 2022 από τον Απόλλωνα Σμύρνης, στους ημιτελικούς των πλέι-οφ). Η εμπειρία και η κλάση των Γιάννη Φουντούλη, Ντίνου Γενηδουνιά, Αλέξανδρου Παπαναστασίου, Γκέργκο Ζάλανκι και Ντάνιελ Άνγκιαλ και η νεανική ορμή των Βαγγέλη Πούρου και Νίκου Γκίλλα (ο οποίος πάντως απουσιάζει το τελευταίο διάστημα λόγω τραυματισμού) συνδυάζονται με τη σιγουριά που προσφέρουν οι Μάνος Ζερδεβάς και Παναγιώτης Τζωρτζάτος κάτω από τα δοκάρια και την τεράστια δύναμη του κορυφαίου διδύμου φουνταριστών στον κόσμο, το οποίο συνθέτουν ο Κώστας Κάκαρης και ο Δημήτρης Νικολαΐδης. Μόνο που αυτό ακριβώς το δίδυμο αποτελεί τον μεγάλο «πονοκέφαλο» των Πειραιωτών για το άμεσο μέλλον, αφού αμφότεροι αναμένεται να αποχωρήσουν το καλοκαίρι…

Από την άλλη πλευρά, οι άνθρωποι του Παναθηναϊκού έμειναν πιστοί στο πλάνο που κατέστρωσαν πριν τρία χρόνια και προέβλεπε τη σταδιακή ενίσχυση της ομάδας, ώστε να καταστεί ανταγωνιστική και ικανή να διεκδικήσει τίτλους. Έχοντας κάνει την αρχή το χειμώνα του 2024, με τον επαναπατρισμό του Νίκου Παπανικολάου από τις ΗΠΑ, οι «πράσινοι» συνέχισαν με την απόκτηση των Νίκου Παπασηφάκη και Νίκου Κουρούβανη και το περασμένο καλοκαίρι έκαναν το πρώτο μεγάλο «μπαράζ» μεταγραφών, αποκτώντας από άμεσους ανταγωνιστές (Βουλιαγμένη και Πανιώνιο) τους διεθνείς Κώστα Γκιουβέτση, Αριστείδη Χαλυβόπουλο και Νίκο Κοπελιάδη και φέρνοντας πίσω στην Ελλάδα, από τη Νόβι Μπέογκραντ, τον Δημήτρη Σκουμπάκη. Με τις προσθήκες του Αμερικανού τερματοφύλακα Άντριαν Ουάινμπεργκ και του Μαυροβούνιου φουνταριστού Ντούσαν Μπανίτσεβιτς, η ομάδα του Δημήτρη Μάζη κατέστη από την αρχή της σεζόν φαβορί για τη δεύτερη θέση και δικαίωσε τα προγνωστικά, έστω κι αν δυσκολεύτηκε αρκετά στους ημιτελικούς από τον Απόλλωνα.

Μία… πρόγευση για το τι θα παρακολουθήσουμε στους τελικούς του πρωταθλήματος αποτέλεσε ο τελικός του κυπέλλου, που έγινε τον Φεβρουάριο στο κολυμβητήριο της Σχολής Ευελπίδων, στη Βάρη. Εκεί ο Παναθηναϊκός κόντραρε στα ίσια τον «βασιλιά» του ελληνικού πόλο και προηγήθηκε 12-11, 1΄50΄΄ πριν τη λήξη, όμως ο Ολυμπιακός με γκολ του Ζάλανκι και του Γενηδουνιά έκανε την ανατροπή και πήρε τη νίκη με 13-12. Στο πρωτάθλημα, οι δύο φιναλίστ αναμετρήθηκαν στη Β΄ φάση και οι «ερυθρόλευκοι» επικράτησαν σχετικά εύκολα στον Πειραια (14-8), ενώ στο Σεράφειο επέστρεψαν από το 1-4 της πρώτης περιόδου και νίκησαν 14-10.

Η μοναδική συνάντηση των δύο «αιωνίων» σε τελικούς πλέι-οφ, αλλά και η μοναδική παρουσία του Παναθηναϊκού σε αυτούς, ήταν το 2015, με τον Ολυμπιακό να κατακτά το πρωτάθλημα με “sweep”, αν και είχε δυσκολευτεί πολύ στο εκτός έδρας ματς, που τότε είχε γίνει στο Ιλίσιο κολύμβητήριο. Συνολικά, από το 1994, που καθιερώθηκαν τα πλέι-οφ στην Α1 ανδρών, ο Ολυμπιακός απουσίασε από τους τελικούς μόνο μία φορά, το 1997. Στις 30 συμμετοχές τους, οι «ερυθρόλευκοι» μετρούν 26 νίκες και μόλις τέσσερις ήττες, δύο από τον Εθνικό και δύο από τη Βουλιαγμένη.