Η ΑΕΚ άντεξε σε ένα συγκλονιστικό Game 3 στη SUNEL Arena, λύγισε τον μαχητικό Άρη με 102-99 και πήρε την πρόκριση για τα ημιτελικά της GBL, όπου θα αντιμετωπίσει τον Ολυμπιακό με μειονέκτημα έδρας.

Η Ένωση έκανε το 2-1 στη σειρά των προημιτελικών, σε ένα παιχνίδι που κράτησε σχεδόν δυόμισι ώρες, είχε ένταση, ανατροπές, συνεχείς διακοπές, περισσότερες από 70 εκτελεσμένες βολές και φινάλε που κρίθηκε στις λεπτομέρειες.

Η ομάδα του Ντράγκαν Σάκοτα έφτασε ακόμη και στο +10, όμως ο Άρης δεν παράτησε ποτέ το παιχνίδι. Οι «κίτρινοι» επέστρεφαν ξανά και ξανά, βρίσκοντας λύσεις μέσα από τα επιθετικά ριμπάουντ, τα μεγάλα σουτ και τις προσωπικές φάσεις των Μήτρου-Λονγκ, Νουά και Κουλμπόκα.

Στο τέλος, όμως, η ΑΕΚ έδειξε μεγαλύτερη ψυχραιμία. Βρήκε κρίσιμες άμυνες, πήρε μεγάλο τρίποντο από τον Χαραλαμπόπουλο, είχε καθοριστικές λύσεις από Μπάρτλεϊ, Νάναλι και Μπράουν και κατάφερε να «κλειδώσει» την πρόκριση μέσα στην έδρα της.

Εξαιρετικός στο πρώτο μέρος για την ΑΕΚ ήταν ο Φλιώνης, με 12 πόντους και 5 ασίστ, ενώ στο δεύτερο ημίχρονο βγήκαν μπροστά ο Μπάρτλεϊ με 16 πόντους, ο Νάναλι με 12 πόντους, 5 ριμπάουντ και 3 ασίστ και ο Μπράουν με 14 πόντους και 5 ριμπάουντ.

Από την πλευρά του Άρη, κορυφαίος ήταν ο Μήτρου-Λονγκ με 23 πόντους, ενώ ο Νουά είχε 21 πόντους και 9 ριμπάουντ και ο Τζόουνς ολοκλήρωσε το παιχνίδι με 14 πόντους και 9 ασίστ.

Στην ΑΕΚ υπάρχει αγωνία για την κατάσταση του Φίζελ, ο οποίος τραυματίστηκε λίγο πριν από την ανάπαυλα, μετά από σύγκρουση με τον Νουά, αποχώρησε υποβασταζόμενος και δεν αγωνίστηκε ξανά.

Η ΑΕΚ μπήκε καλύτερα στο Game 3 και πήρε από νωρίς προβάδισμα, βρίσκοντας ρυθμό μέσα από την καλή κυκλοφορία της μπάλας και την ευστοχία της. Με τον Φλιώνη να ξεκινά «ζεστός» από την περιφέρεια και τον Φίζελ να δίνει λύσεις κοντά στο καλάθι, η Ένωση έφτασε στο +5 (16-11) στα μισά της πρώτης περιόδου.

Ο Άρης προσπάθησε να μείνει κοντά με τον Νουά και τον Μήτρου-Λονγκ, μειώνοντας αρκετές φορές στους 2-3 πόντους, όμως κάθε φορά η ΑΕΚ είχε απάντηση. Ο Χαραλαμπόπουλος δημιουργούσε από το post, Λεκαβίτσιους και Γκρέι έδωσαν σημαντικούς πόντους, ενώ στο τελευταίο δίλεπτο η Ένωση πάτησε ξανά γκάζι.

Οι γηπεδούχοι έφτασαν μέχρι και στο +10 (32-22) με τον Γκρέι, πριν ο Μήτρου-Λονγκ μειώσει με τρίποντο στην εκπνοή για το 32-25 της πρώτης περιόδου.

Ο Άρης μπήκε πολύ πιο επιθετικά στο δεύτερο δεκάλεπτο και άρχισε να ροκανίζει τη διαφορά. Ο Μήτρου-Λονγκ πήρε πολλές προσπάθειες, βρήκε μεγάλα σουτ από την περιφέρεια και βοήθησε τους φιλοξενούμενους να επιστρέψουν.

Η ΑΕΚ διατηρούσε μικρό προβάδισμα με λύσεις από Νάναλι και Λεκαβίτσιους, όμως ο Άρης έβγαζε περισσότερη ενέργεια στα ριμπάουντ και στις δεύτερες κατοχές. Με σερί 15-8 στην αρχή της περιόδου, οι «κίτρινοι» έφτασαν στο 40-40 με τρίποντο του Μήτρου-Λονγκ στον αιφνιδιασμό και λίγο αργότερα πέρασαν μπροστά με 42-43.

Από εκεί και μετά το παιχνίδι έγινε σκληρό, με πολλές επαφές, βολές και συνεχείς διακοπές. Η ΑΕΚ, πάντως, βρήκε ξανά λύσεις όταν τις χρειαζόταν. Ο Μπράουν έδωσε ενέργεια με μπλοκ και καρφώματα, ο Μπάρτλεϊ πέτυχε δύσκολα καλάθια και ο Γκρέι κράτησε την Ένωση μπροστά από τη γραμμή των βολών και τις καλές του άμυνες.

Λίγο πριν από το ημίχρονο, ήρθε η άτυχη στιγμή για την ΑΕΚ, με τον Φίζελ να τραυματίζεται μετά από σύγκρουση με τον Νουά και να αποχωρεί υποβασταζόμενος. Παρ’ όλα αυτά, οι γηπεδούχοι έκλεισαν το πρώτο μέρος με προβάδισμα έξι πόντων, στο 52-46.

Ο Άρης μπήκε αποφασισμένος στο δεύτερο ημίχρονο και κατάφερε γρήγορα να αλλάξει τη ροή του αγώνα, εκμεταλλευόμενος τις κακές επιλογές της ΑΕΚ στην επίθεση. Με τον Κουλμπόκα να πετυχαίνει συνεχόμενους πόντους, οι φιλοξενούμενοι έτρεξαν σερί 7-0 και πέρασαν μπροστά με 52-53.

Η απάντηση της ΑΕΚ ήρθε άμεσα από τον Μπάρτλεϊ, που βγήκε μπροστά στο πιο κρίσιμο σημείο. Με μεγάλα τρίποντα και προσωπικές φάσεις, έδωσε ξανά ενέργεια στους γηπεδούχους, οι οποίοι απάντησαν με επιμέρους 11-3 και πήγαν στο 63-56.

Ο Άρης συνέχισε να μένει κοντά με τον εξαιρετικό Μήτρου-Λονγκ και τα δύσκολα καλάθια του Νουά, όμως η ΑΕΚ βρήκε ξανά ρυθμό μετά το τηλεοπτικό τάιμ άουτ. Ο Γκρέι και ο Μπράουν έδωσαν λύσεις κοντά στο καλάθι, ο Μπάρτλεϊ συνέχισε να σκοράρει και η ομάδα του Σάκοτα έκλεισε την τρίτη περίοδο στο +8, με το 76-68.

Στην τελευταία περίοδο, η ΑΕΚ προηγήθηκε και με εννέα πόντους (80-71), όμως ο Άρης έκανε για ακόμη μία φορά αυτό που είχε κάνει πολλές φορές στη σειρά: επέστρεψε. Με επιμέρους 4-12, οι «κίτρινοι» μείωσαν στον πόντο (84-83) και έβαλαν φωτιά στο παιχνίδι έξι λεπτά πριν από το τέλος.

Από εκεί και πέρα, οι δύο ομάδες πήγαν χέρι-χέρι. Το σκορ έγινε 91-91 τέσσερα λεπτά πριν από το φινάλε και 95-95 με 120 δευτερόλεπτα να απομένουν, σε ένα φινάλε γεμάτο ένταση και πίεση.

Ο Βασίλης Χαραλαμπόπουλος πέτυχε τεράστιο τρίποντο για το 100-97, 86 δευτερόλεπτα πριν από το τέλος, δίνοντας μεγάλο προβάδισμα στην ΑΕΚ. Ο Άρης μείωσε και είχε ευκαιρία να περάσει μπροστά, όμως δεν την εκμεταλλεύτηκε.

Ο Κατσίβελης έκανε το 101-99 από τη γραμμή, αστόχησε στη δεύτερη βολή, όμως οι φιλοξενούμενοι έχασαν το ριμπάουντ και η ΑΕΚ πήρε νέα κατοχή στα 3,6 δευτερόλεπτα. Η Ένωση κράτησε το προβάδισμα μέχρι το τέλος, πήρε τη νίκη με 102-99 και μαζί το εισιτήριο για τα ημιτελικά.

ΑΕΚ (Σάκοτα): Γκρέι 14 (2/5 δίποντα, 1/2 τρίποντα, 3 ασίστ), Σκορδίλης, Μπράουν 14 (4/6 δίποντα, 5 ριμπάουντ), Φλιώνης 12 (3/4 δίποντα, 2/3 τρίποντα, 5 ασίστ), Μπάρτλεϊ 16 (3/5 δίποντα, 3/4 τρίποντα, 3 ασίστ), Κατσίβελης 5, Λεκαβίτσιους 12 (2/4 τρίποντα), Χαραλαμπόπουλος 8 (2/3 τρίποντα, 5 ασίστ), Φίζελ 9 (3/3 δίποντα, 3 ριμπάουντ), Νάναλι 12 (2/4 δίποντα, 8/8 βολές, 5 ριμπάουντ, 3 ασίστ)

Άρης (Μίλιτσιτς): Τζόουνς 14 (9/9 βολές, 9 ασίστ), Νουά 21 (2/6 δίποντα, 3/7 τρίποντα, 9 ριμπάουντ), Χάρελ 11 (2/5 τρίποντα, 8 ριμπάουντ), Άντζουσιτς 2, Μήτρου-Λονγκ 23 (3/9 δίποντα, 4/6 τρίποντα, 3 ριμπάουντ, 3 ασίστ), Τσαϊρέλης, Πουλιανίτης 3, Μποχωρίδης 8 (2/2 δίποντα, 1/2 τρίποντα, 4 ασίστ), Κουλμπόκα 11 (3/6 τρίποντα, 5 ριμπάουντ), Φόρεστερ 6 (3/4 δίποντα, 4 ριμπάουντ)

Τα ομαδικά στατιστικά της ΑΕΚ: 20/32 δίποντα, 10/22 τρίποντα, 32/39 βολές, 23 ριμπάουντ (17 αμυντικά – 6 επιθετικά), 24 ασίστ, 9 κλεψίματα, 3 μπλοκ, 8 λάθη, 27 φάουλ

Τα ομαδικά στατιστικά του Άρη: 18/36 δίποντα, 13/31 τρίποντα, 24/31 βολές, 42 ριμπάουντ (22 αμυντικά – 20 επιθετικά), 24 ασίστ, 5 κλεψίματα, 1 μπλοκ, 12 λάθη, 34 φάουλ

Τα αποτελέσματα της σειράς:

ΑΕΚ – Άρης 87-81
Άρης – ΑΕΚ 90-81
ΑΕΚ – Άρης 102-99