Ολυμπιακός και Βουλιαγμένη θα βρεθούν για άλλη μία φορά, ένατη συνεχόμενη την τελευταία δεκαετία (το 2020 ο πρωταθλητής αναδείχθηκε από την κανονική περίοδο), αντίπαλοι στους τελικούς της Α1 υδατοσφαίρισης ανδρών, που αρχίζουν την Κυριακή (18/5) στον Πειραιά. Τα δεδομένα δεν έχουν αλλάξει ιδιαίτερα, με τους «ερυθρόλευκους» να προβάλλουν ως το αδιαφιλονίκητο φαβορί για τον 13ο συνεχόμενο τίτλο τους, που μάλιστα θα έχει ιστορική σημασία, αφού θα είναι ο 38ος στην ιστορία τους (από την ίδρυση της ΕΚΟΦ) και θα τους φέρει στην κορυφή της σχετικής λίστας, ξεπερνώντας τον άλλοτε «αυτοκράτορα» Εθνικό. Ο ΝΟΒ θα προσπαθήσει να εμφανιστεί ανταγωνιστικός -όπως συνήθως συμβαίνει τα τελευταία χρόνια- και να πετύχει μία νίκη σε τελικούς, για πρώτη φορά από το 2021, άπαντες στο Λαιμό όμως γνωρίζουν ότι είναι εξαιρετικά δύσκολο να νικήσουν τρεις φορές τον Ολυμπιακό και να «σπάσουν» την κυριαρχία του.

Η ιδιαιτερότητα των φετινών τελικών έχει περισσότερο να κάνει με το γεγονός ότι μοιάζει να αποτελούν ένα τέλος εποχής (προσωρινό ή μόνιμο, κανείς δεν μπορεί ακόμη να γνωρίζει). Οχι φυσικά για τον Ολυμπιακό, που θα συνεχίσει να πρωταγωνιστεί, αλλά για τη Βουλιαγμένη, η οποία αργά αλλά σταθερά αποδυναμώνεται τα τελευταία χρόνια, με τους καλύτερους παίκτες της («προϊόντα» σε αρκετές περιπτώσεις των ακαδημιών της) να φεύγουν για άλλες… πολιτείες. Η τάση αυτή αναμένεται να συνεχιστεί και το ερχόμενο καλοκαίρι, με τη διαφορά ότι θα συνδυαστεί με τη σημαντική ενίσχυση ενός ανταγωνιστή της, συγκεκριμένα του Παναθηναϊκού. Οσο κι αν η πρόβλεψη δείχνει πρόωρη, το ελληνικό πρωτάθλημα πόλο οδεύει να εισέλθει και αυτό στον… αστερισμό της διαμάχης των «αιωνίων αντιπάλων» του ελληνικού αθλητισμού, με ό,τι -θετικό ή αρνητικό- αυτό συνεπάγεται. Εξυπακούεται ότι ο ΝΟΒ δεν πρόκειται να εξαφανιστεί από το «χάρτη», αφού αποτελεί την κορυφαία σχολή υδατοσφαίρισης στην Ελλάδα, έχει τις εγκαταστάσεις, την οργάνωση και την τεχνογνωσία για να παράγει συνεχώς νέα ταλέντα, όμως οικονομικά είναι δύσκολο να αντεπεξέλθει σε μία κούρσα… εξοπλισμών των δύο λαοφιλέστερων συλλόγων της χώρας.

Για να επιστρέψουμε στη φετινή χρονιά, οι «ερυθρόλευκοι» θέλουν μέσα από μία εμφατική κατάκτηση του πρωταθλήματος να διασκεδάσουν τις εντυπώσεις για τις μέτριες εμφανίσεις τους στην Ευρώπη και τον αποκλεισμό από το final-4 της Μάλτας. Η πειραϊκή ομάδα εκμεταλλεύθηκε το περασμένο καλοκαίρι τα προβλήματα της Προ Ρέκο και έκανε δύο μεταγραφικές υπερβάσεις, επαναφέροντας στην Ελλάδα τον κατά πολλούς καλύτερο φουνταριστό του κόσμου, Κώστα Κάκαρη, και αποκτώντας τον κορυφαίο πολίστα του κόσμου για το 2023, Γκέργκο Ζάλανκι. Στα χαρτιά, η ομάδα αυτή φτιάχτηκε με στόχο την ευρωπαϊκή κορυφή, στο νερό όμως τα πράγματα δεν εξελίχθηκαν έτσι. Ο Ολυμπιακός είχε μόνο εκλάμψεις στην απόδοσή του, γνώρισε αρκετές ήττες στο Champions League (πέντε συνολικά, εκ των οποίων οι δύο εντός έδρας), ενώ και στο πρωτάθλημα δυσκολεύτηκε σε αρκετά παιχνίδια, με αποκορύφωμα την ισοπαλία με τη Χίο στον Πειραιά. Επιπρόσθετα, οι πρωταθλητές έχασαν στα μέσα της σεζόν έναν κομβικό παίκτη, τον Αλέξανδρο Παπαναστασίου, ο οποίος υποβλήθηκε σε επέμβαση στο χέρι και τέθηκε νοκ-άουτ για το υπόλοιπο της σεζόν. Ολα αυτά είχαν ως συνέπεια να λυθεί τον Απρίλιο η συνεργασία με τον Χέρβο Κόλιανιν και να ανατεθεί προσωρινά η τεχνική ηγεσία στον Γιώργο Ντόσκα, υπό τις οδηγίες του οποίου θα αγωνιστούν οι «ερυθρόλευκοι» στους τελικούς.

Στην αντίπερα… όχθη, η Βουλιαγμένη αποδυναμώθηκε το καλοκαίρι με την αποχώρηση των Παναγιώτη Τζωρτζάτου, Μάριου Καπότση, Νίκου Παπασηφάκη και Νίκου Κουρούβανη και στράφηκε στις ακαδημίες της. Ο Βλαντιμίρ Βουγιασίνοβιτς παρέταξε μία πολύ νεανική ομάδα, όπου, εκτός των δύο ξένων (Νεμάνια Ούμποβιτς και Ντίλαν Γούντχεντ), δεν υπάρχει πολίστας γεννημένος πριν το 2001 και έδωσε αυξημένες αρμοδιότητες σε νεαρούς παίκτες, όπως ο 17χρονος Δημήτρης Χατζής, ο 19χρονος Νίκος Γιαννάτος και ο 23χρονος τερματοφύλακας Μάνος Ανδρεάδης. Τα φυσιολογικά σκαμπανεβάσματα έφεραν τον ΝΟΒ στην τρίτη θέση, μετά το πέρας της Β΄ φάσης, αλλά στα πλέι-οφ οι «μπέμπηδες» ξεπέρασαν το εμπόδιο του Παναθηναϊκού παρά το μειονέκτημα έδρας και δίνουν ξανά το «παρών» στους τελικούς.

Κατά τη διάρκεια της φετινής χρονιάς, οι δύο ομάδες συναντήθηκαν τρεις φορές, δύο στη Β΄ φάση του πρωταθλήματος και μία στα προημιτελικά του κυπέλλου. Τα δύο ματς που έγιναν στο Λαιμό ήταν αρκετά «κλειστά», σε εκείνο του πρωταθλήματος μάλιστα ο Ολυμπιακός χρειάστηκε ένα σερί 5-0 στα τελευταία 14 λεπτά για να φτάσει στη νίκη, ενώ αντίθετα η αναμέτρηση στον Πειραιά δεν έκρυβε σασπένς, με τους «ερυθρόλευκους» να επικρατούν εύκολα.

Από το 1994, που καθιερώθηκαν τα πλέι-οφ στην Α1 ανδρών, ο Ολυμπιακός απουσίασε από τους τελικούς μόνο μία φορά, το 1997. Στις 29 συμμετοχές τους, οι «ερυθρόλευκοι» μετρούν 25 νίκες και μόλις τέσσερις ήττες, δύο από τον Εθνικό και δύο από τη Βουλιαγμένη. Ο ΝΟΒ, από την άλλη, θα μετάσχει στους τελικούς για 22η φορά, έχοντας πανηγυρίσει τον τίτλο μόλις τρεις φορές (τις δύο που νίκησε τον Ολυμπιακό και μία επί της Χίου, τη μοναδική χρονιά που η πειραϊκή ομάδα δεν έφτασε στους τελικούς). Από το 2011 και μετά, πέραν του 2020 που δεν έγιναν πλέι-οφ, οι «μπέμπηδες» απουσίασαν από τους τελικούς μόνο το 2015, όταν συνάντησαν τον Ολυμπιακό στα ημιτελικά και αποκλείστηκαν, με τον Παναθηναϊκό να είναι εκείνη τη σεζόν ο «παρτενέρ» των ερυθρολεύκων. Εκτός των «πρασίνων», σε τελικούς πλέι-οφ έχουν αγωνιστεί επίσης ο Εθνικός (που έχει κατακτήσει δύο φορές τον τίτλο), ο Πανιώνιος (δύο φορές φιναλίστ) και η Χίος (μία).

ΤΟ ΠΡΟΓΡΑΜΜΑ ΤΩΝ ΤΕΛΙΚΩΝ

ΚΥΡΙΑΚΗ 18/5 (1ος αγώνας)

«Π. Καπαγέρωφ»  19:00 Ολυμπιακός-Βουλιαγμένη (Μπιράκης, Πολυχρονόπουλος)

 

ΤΕΤΑΡΤΗ 21/5 (2ος αγώνας)

ΝΟΒ             17:30 Βουλιαγμένη-Ολυμπιακός

 

ΣΑΒΒΑΤΟ 24/5 (3ος αγώνας)

«Π. Καπαγέρωφ»  19:00 Ολυμπιακός-Βουλιαγμένη

 

ΔΕΥΤΕΡΑ 26/5 (4ος αγώνας - αν χρειαστεί)

ΝΟΒ             18:00 Βουλιαγμένη-Ολυμπιακός

 

ΤΕΤΑΡΤΗ 28/5 (5ος αγώνας - αν χρειαστεί)

«Π. Καπαγέρωφ»  19:00 Ολυμπιακός-Βουλιαγμένη