Με απόλυτο πρωταγωνιστή τον Ντεσόν Τόμας, ο Παναθηναϊκός ΟΠΑΠ έκανε το… καθήκον του στο εντός έδρας ματς με τη Ζενίτ και έφτασε σε μια σχετικά άνετη νίκη (96-81).

Ο Αμερικανός φόργουορντ του «τριφυλλιού» σταμάτησε στους 27 πόντους (με 5/6 τρίποντα) και κράτησε όρθια την ομάδα του, που ανέβηκε στο 14-10.

Εξαιρετικός και ο Ταϊρίς Ράις με άλλους 15 πόντους και 5 ασίστ. Να σημειωθεί ότι εξαιρετική δουλειά έκανε και ο Νίκος Παππάς όταν πέρασε στο παρκέ και δη στην άμυνα πάνω στον Χόλινς, την ώρα που ο Νικ Καλάθης ήταν αρνητικός στη μεγαλύτερη διάρκεια του αγώνα. 

Οι «πράσινοι» ξεκίνησαν πολύ καλά το παιχνίδι, αλλά επανεμφάνισαν τα συμπτώματα του Βελιγραδίου: απώλεσαν τη συγκέντρωσή τους και έδωσαν το δικαίωμα στους ελλιπέστατους Ρώσους να πλησιάσουν.

Ονειρικό ήταν το πρώτο εννιάλεπτο για τον Παναθηναϊκό ΟΠΑΠ! Εκτός του ότι η άμυνά του θύμισε το πρώτο δεκάλεπτο του Βελιγραδίου όπου είχε δεχτεί μόλις 9 πόντους, παράλληλα λειτουργούσαν τα πάντα ρολόι και στην επίθεση! Οι «πράσινοι» είχαν βρει ρυθμό μέσα από την καλή τους άμυνα και μπόρεσαν να βρουν καλάθια στο ανοικτό γήπεδο. Αποτέλεσμα; Να εκτοξεύσουν τον δείκτη του σκορ στο 30-8 στο 9′ (!) και να αποτελούν τους κυρίαρχους του παιχνιδιού! Αν δεν υπήρχαν και τα πολλά λάθη, η διαφορά θα είχε πάρει ακόμα μεγαλύτερες διαστάσεις και αυτό διότι η Ζενίτ ήταν πολύ άστοχη στο πρώτο δεκάλεπτο (30-11) αφού δεν είχε καταφέρει να ευστοχήσει σε κάποιο δίποντο (0/4). Αντίθετα έβρισκε σκορ έξω από τα 6.75 μέτρα (3/9 τρίποντα) και από τη γραμμή των βολών.

Όμως η συνέχεια ήταν τελείως διαφορετική ή αν προτιμάτε… καρμπόν με το ματς του Βελιγραδίου! Η εξαιρετική άμυνα της πρώτης περιόδου είχε πάει και… πάλι περίπατο και η Ζενίτ βρήκε ψυχολογία μέσα από κάποια μεγάλα σουτ. Αυτό είχε ως συνέπεια να ανοίξει η άμυνα του Παναθηναϊκού ΟΠΑΠ και να μπορούν οι παίκτες του Πλάθα να περάσουν με μεγαλύτερη ευκολία τη μπάλα στο καλάθι και δη στους Ουίλ Τόμας και Γκουστάβο Αγιόν. Συνυπολογίζοντας και τα τρίποντα των Αλμπισί, Τρούσκιν, Χόλινς, Πούσκοφ κα Ζούμπκοφ η Ζενίτ έγινε… Ερυθρός Αστέρας στο β’ δεκάλεπτο και με ένα επιμέρους 32-12 (!!!) μείωσε σε 42-40!

Λογικό και επόμενο να έρθει και η γκρίνια στις εξέδρες του ΟΑΚΑ, τόσο για πάμπολλα και αβίαστα λάθη στο πρώτο ημίχρονο (13 στο σύνολο, εκ των οποίων 4 ο Καλάθης και άλλα 4 ο Παπαγιάννης!) και για κάποια βιαστικά σουτ (σ.σ. ξεκίνησε ο Παναθηναϊκός ΟΠΑΠ με 2/2 τρίποντα και μέχρι το τέλος του α’ μέρους είχε 4/14) όσο και για τα σφυρίγματα των διαιτητών που προκαλούσαν εκνευρισμό. Με ένα buzzer beater τρίποντο του Τόμας από τα 9 μέτρα ο Παναθηναϊκός ΟΠΑΠ πήρε ψυχολογία για το 46-40 έχοντας στο πρώτο ημίχρονο 13/20 δίποντα, 4/14 τρίποντα, 8/9 βολές, 13-8 ριμπάουντ, μόλις 7 ασίστ, 6 κλεψίματα και 13 λάθη. Την ίδια ώρα η Ζενίτ μετρούσε 7/14 δίποντα, 7/16 τρίποντα, 5/10 βολές, μόλις 7-2 ριμπάουντ, 11 ασίστ, 5 κλεψίματα και 8 λάθη.

Το τρίτο δεκάλεπτο ξεκίνησε όπως ακριβώς τελείωσε το ημίχρονο, όπερ και σημαίνει με τρίποντο του Ντεσόν Τόμας, ο οποίος έδωσε αέρα 9 πόντων στον Παναθηναϊκό ΟΠΑΠ (49-40). Όπως αποδείχθηκε στην εξέλιξη του ματς στάθηκε… αρκετός για να παραμείνει το σκορ σε αυτά τα επίπεδα, παρά τις προσπάθειες του Γκουστάβο Αγιόν να κρατήσει τη Ζενίτ στο ματς. Παρόλα αυτά δεν μπόρεσε να πλησιάσει περισσότερο από τους πέντε πόντους (57-52 στο 27′ και 60-55 στο 28′). Ο Αμερικανός ήταν η σταθερή αξία των «πρασίνων» στην επίθεση, ενώ όταν άρχισαν να… ανεβάζουν και πάλι την ένταση στην άμυνα μπόρεσαν να πραγματοποιήσουν επιμέρους 13-5 και να προηγηθούν με 73-60 στο ξεκίνημα της 4ης περιόδου.

Ο Νικ Καλάθης είχε βρεθεί σε άσχημο βράδυ, χωρίς συγκέντρωση και καθαρό μυαλό, με αποτέλεσμα να κάνει το ένα λάθος μετά το άλλο και να μην βοηθάει σχεδόν καθόλου τον Παναθηναϊκό ΟΠΑΠ να κρατήσει τα ηνία του παιχνιδιού. Ο Πιτίνο εμπιστεύτηκε στα γκαρντ το δίδυμο των Ράις και Παππά, οι οποίοι μπόρεσαν να κρατήσουν τις ισορροπίες και να βοηθήσουν περισσότερο ώστε να φτάσει ο Παναθηναϊκός στην τελική επικράτηση που έφερε φαρδιά πλατιά την υπογραφή του Ντεσόν Τόμας.

Τα δεκάλεπτα: 30-11, 46-40, 71-60, 96-81

ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ: Τόμας 27 (3/6 δίποντα, 5/6 τρίποντα, 6/6 βολές, 6 ριμπάουντ, 3 λάθη), Ράις 15 (4/6 δίποντα, 1/5 τρίποντα, 4/4 βολές, 5 ασίστ), Παπαγιάννης 9 (8 ριμπάουντ, 6 λάθη), Ράουτινς 6 (2), Παππάς 4, Τζόνσον 5 (0/4 τρίποντα, 4 ριμπάουντ, 3 κλεψίματα, 3 τάπες), Φρεντέτ 2, Καλάθης 9 (3/7 δίποντα, 1/2 τρίποντα, 0/2 βολές, 3 ριμπάουντ, 9 ασίστ, 2 κλεψίματα, 6 λάθη), Γουάιλι 4, Μήτογλου 11 (2 τρίποντα, 3 ριμπάουντ, 3 κλεψίματα), Μπεντίλ 4 (1 τρίποντο, 5 ριμπάουντ).

ΖΕΝΙΤ: Αλμπισί 7 (2 τρίποντα, 7 ασίστ, 4 λάθη), Πονκρασόφ 7 (1 τρίποντο, 5 ριμπάουντ), Χόλινς 7 (1), Τόμας 10 (1), Μπαλάσοφ, Κοστόφ 4 (5 ασίστ), Πούσκοφ 3 (1), Τρούσκιν 6 (2), Βορόνοφ 5 (1), Ζούμπκοφ 3 (1/4 τρίποντα), Αμπρομάιτις 8 (2), Αγιόν 21 (10/14 δίποντα, 1/4 βολές, 3 ασίστ).