Η πρώτη προπόνηση του Παναθηναϊκού στο ΟΑΚΑ είχε έναν… ασυνήθιστο επισκέπτη στις εξέδρες, τον κόουτς Τζεφ Χιγκέιρα.

Πρόκειται για έναν Αμερικανό personal trainer, ο οποίος δουλεύει συστηματικά με παίκτες του NBA, της EuroLeague, του NFL, αλλά και του μπέιζμπολ, σε πολλά διαφορετικά κομμάτια του παιχνιδιού τους και της ενδυνάμωσής τους.

Ο Χιγκέιρα δουλεύει εδώ και πολλά χρόνια με τον Νικ Καλάθη, τον οποίον γνωρίζει και προπονεί από τότε που ο ηγέτης του τριφυλλιού ήταν 12 ετών. Μάλιστα, βρίσκεται στην Ελλάδα για να βοηθήσει στην ομαλή επανένταξη του 29χρονου γκαρντ σε ρυθμό καθημερινών προπονήσεων με την ομάδα του Τσάβι Πασκουάλ.

Παράλληλα, έχει συνεργαστεί για δύο καλοκαίρια με τον Ιωάννη Παπαπέτρου, ενώ προπονήσεις του ακολουθεί και ο Σάσα Βεζένκοφ που πηγαίνει κάθε καλοκαίρι στις ΗΠΑ για να βελτιώνεται και να δυναμώνει το σώμα του.

Ο Αμερικανός προπονητής αναφέρεται στην πρόοδο των δύο προαναφερθέντων παικτών και τονίζει πως… φαινόταν από παλιά ότι ο Καλάθης θα γίνει επαγγελματίας παίκτης.

Μιλώντας για τους τρεις αθλητές, λοιπόν, ο Χιγκέιρα ανέφερε:

Για τη σχέση του με τον Καλάθη και την παρουσία του στην Ελλάδα: «Δουλεύω με τον Νικ από τότε που ήταν 12 ετών. Οπότε, νομίζω πως είναι σε ένα καλό σημείο τώρα. Ο Νικ ήταν πάντα πολύ καλός, από παιδί που τον γνωρίζω. Πάντα ξέρεις τι θα σου δώσει, με τον τρόπο που παίζει και προετοιμάζεται. Ήρθα στην Ελλάδα μαζί του για μία εβδομάδα για να τον βοηθήσω με όσα κάνει. Να τον βοηθήσω στην αποθεραπεία της πρώτης εβδομάδας. Είναι έτοιμος, σίγουρα».

Για το αν περίμενε, βλέποντάς τον στα 12, να γίνει ένας παίκτης επιπέδου NBA, που πρωταγωνιστεί στην Ευρώπη: «Όταν ήταν 12 ετών, ήξερα ότι είναι ξεχωριστός και πολύ ταλαντούχος. Είχε περισσότερη όρεξη για δουλειά από τα άλλα παιδιά στην ηλικία του. Πάντα δούλευε σκληρά. Πάντα το πώς έβλεπε το παιχνίδι ήταν διαφορετικό από κάθε άλλον γύρω του». 

Για τους NBAers που του θύμιζε μικρότερος: «Πάντα προτιμούσα να τον συγκρίνω με τον Νας, λόγω του τρόπου παιχνιδιού του. Γνώριζα πως θα γίνει επαγγελματίας παίκτης. Δεν ήξερα αν θα φτάσει τόσο μακριά, αλλά ήμουν σίγουρος πως θα ασχοληθεί επαγγελματικά με το μπάσκετ».

Για το σουτ του: «Κατάλαβε πως ήταν κάτι που θα έπρεπε να δουλέψει, καθώς θα ήταν μεγάλο κομμάτι της επίθεσης της ομάδας του. Και πάλι, όταν βάζει κάτι στο μυαλό του, δουλεύει σκληρά γι’ αυτό».

Για τον Παπαπέτρου: «Δούλεψα μαζί του για δεύτερο καλοκαίρι. Είχαμε συνεργαστεί και στην 2η χρονιά του στον Ολυμπιακό. Είναι τρομερός αθλητής, σκληρός εργάτης. Δουλέψαμε το καλοκαίρι, γιατί είχε κάποιους τραυματισμούς και θέλαμε να γυρίσει στο μέρος που νιώθει σταθερός».

Για την απόφαση του Παπαπέτρου να αλλάξει ομάδα: «Κάναμε λίγο πλάκα, γιατί δουλεύω και με τον Βεζένκοφ. Ο ένας πήγαινε στον Παναθηναϊκό και ο άλλος στον Ολυμπιακό και δούλευαν μαζί. Οπότε, δεν μπορούσαμε να βγάλουμε μαζί φωτογραφίες. Ήταν κάτι πολύ σημαντικό. Δεν θέλαμε να δυσαρεστήσουμε κάποιον, επειδή δούλευαν μαζί. Ήταν κάπως αστείο».

Για όσα δούλεψε ο 24χρονος φόργουορντ: «Δουλέψαμε πολύ στο να είναι σταθερός και με τα δύο πόδια και να είναι και τα δύο το ίδιο δυνατά, ώστε να είναι εξίσου εκρητικός και προς τα αριστερά και προς τα δεξιά. Και στο jump shot του δουλέψαμε, αλλά και στην ευλιγισία του, το πρώτο του βήμα και την εκρηκτικότητά του. Πάντα δουλεύουμε και στο κομμάτι της αποφυγής τραυματισμών».

Για το αν μπορεί να παίξει στο «4»: «Έτσι πιστεύω. Είναι δυνατός, εκρηκτικός και μπορεί να σουτάρει, μετά το pick ‘n pop. Μπορεί να μετακινηθεί μεταξύ των θέσεων. Είναι ευέλικτος παίκτης. Το καλοκαίρι δούλεψε πολύ στο σουτ του. Ελπίζω να το δείξει αυτό τώρα».

Για τον Σάσα Βεζένκοφ: «Είναι απίστευτος σουτέρ. Θα ήθελα πολύ να τον δω να τα πηγαίνει καλά με τον Ολυμπιακό. Είναι εξαιρετικός παίκτης και δουλευταράς». 

Για το αν μπορεί να σταθεί στο επίπεδο του Ολυμπιακού και να αγωνιστεί στο «4»: «Έτσι νομίζω, ναι. Και στην Μπαρτσελόνα έπαιζε, που είναι καλή ομάδα. Είναι πιο μεγάλος τώρα και πιο ώριμος».