Σε μία βραδιά, όπου δεν κατάφερε να φτάσει σε υψηλά στάνταρ την απόδοσή του, ο Παναθηναϊκός πήρε το μεγάλο αθηναϊκό ντέρμπι, με 77-68 επί της ΑΕΚ. 

Η βελτιωμένη εικόνα των παικτών του Τσάβι Πασκουάλ στην ανασταλτική τους λειτουργία στην τελευταία περίοδο, σε συνδυασμό με τη θετική παρουσία του Γιάννη Μπουρούση εκτελεστικά και δημιουργικά σε εκείνο το διάστημα, βοήθησε τους «πράσινους» να ξεφύγουν και να κερδίσουν χωρίς «καρδιοχτύπι» στο φινάλε, κόντρα σε μία αξιόμαχη Ένωση που αποδείχθηκε «στενός κορσές» για 30 λεπτά κι έδωσε μία αισιόδοξη εικόνα εν όψει της συνέχειας της Basket League.

Αυτό που μετρά για το «τριφύλλι», είναι ότι άφησε πίσω την ΑΕΚ, καταλαμβάνοντας μόνο τη δεύτερη θέση του βαθμολογικού πίνακα, ενώ έντονη ανησυχία προκαλεί η κατάσταση του Κέι Σι Ρίβερς, ο οποίος τραυματίστηκε στον αριστερό προσαγωγό του στη δεύτερη περίοδο και ιατρική γνωμάτευση θα υπάρξει αργότερα. Το ματς είχε και συγκινητικό χαρακτήρα, με τους πρώην «πράσινους» Ρόκο Λένι Ούκιτς και Σωτήρη Μανωλόπουλο να καταχειροκροτούνται από τους παρευρισκόμενους στο Κλειστό των Ολυμπιακών Εγκαταστάσεων.

Με διάθεση να επιβληθεί από νωρίς έναντι της αντιπάλου του μπήκε στο παρκέ ο Παναθηναϊκός, με τους Φελντέιν και Νίκολς να βρίσκουν από νωρίς ρυθμό και να δίνουν διαφορά κοντά σε διψήφιο νούμερο (15-6 στο 5’). Τότε, η ΑΕΚ ξεκίνησε να «ρολάρει» και με «στοχεύοντας» αρχικά τον Μαυροειδή στη ρακέτα, ξεκίνησε μία αντεπίθεση που ολοκληρώθηκε με επιμέρους σκορ 5-16 και πέντε απανωτούς πόντους του Σάκοτα, τους οποίους ακολούθησαν ½ βολές του Μιλόσεβιτς για το 19-20 στα 4’’ πριν τη λήξη του πρώτου δεκαλέπτου. Την τελευταία λέξη είχε ο Φώτσης, που με τρίποντο στην εκπνοή διαμόρφωσε το 22-20.

Η Ένωση κατάφερνε και στο δεύτερο δεκάλεπτο να παίρνει ό,τι της δινόταν σε miss match και μετά από εκείνο του Σάκοτα με τον Καλάθη, επήλθε αυτό ανάμεσα σε Ούκιτς ή Ιβάνοβιτς και Φώτση ή Μπουρούση, με το παιχνίδι στα πόδια να δίνει ξανά προβάδισμα (24-26 στο 12’). Ο Πασκουάλ επιστράτευσε άμεσα τους Νίκολς και Σίνγκλετον, με την εικόνα μεν να βελτιώνεται στην άμυνα, αλλά ταυτόχρονα η ΑΕΚ είχε βρει ρυθμό. Συγκεκριμένα, ήταν ο Ούκιτς που με δύο τρίποντά του έδειξε να είναι σε τρομερή φόρμα, «γράφοντας» το 37-39 στα 22’’ πριν το ημίχρονο. Με εύστοχο ζευγάρι του Σίνγκλετον, που ήταν εξαίρεση στις συνολικά 9/16 του Παναθηναϊκού στο ημίχρονο, οι δύο πλευρές πήγαν στην ανάπαυλα, ούσες στην ισορροπία (39-39).

Το αρχικό σκηνικό της αναμέτρησης επαναλήφθηκε κατά κάποιο τρόπο στην αρχή της τρίτης περιόδου, μιας και οι «πράσινοι» ήταν εκ νέου δυναμικοί, με τους Φελντέιν-Νίκολς που ήταν ήδη πρωταγωνιστές, να τους οδηγούν σε σερί 5-0, με το οποίο πήραν αντίστοιχο προβάδισμα πολύ νωρίς (44-39). Ο Σάκοτα, όμως, ήταν και πάλι παρών, για να απαντήσει η ΑΕΚ με σερί 0-7, που τελείωσε με λέι απ του Ντίξον στο ανοικτό γήπεδο (44-46 στο 24’). Με τον Καλάθη να κάθεται για αρκετή ώρα στον πάγκο, ο Φελντέιν σημείωσε σημαντική προσφορά και στη δημιουργία, μοιράζοντας πάσες που μετετράπησαν σε εντυπωσιακές φάσεις από τους Νίκολς και Μπουρούση. Την ίδια ώρα, οι παίκτες του Ζντοβτς αξιοποιούσαν κάθε ευκαιρία να μείνουν «κολλημένοι» στους αντιπάλους τους, όπως οι τέσσερις πόντοι που ήρθαν μετά από αντιαθλητικό φάουλ του Μποχωρίδη, βολές του Λαρεντζάκη και στο τέλος καλάθι με φόλοου του Μιλόσεβιτς. Ο Βόσνιος ήταν εξαιρετικός, κερδίζοντας πολλές «μάχες» και κάπως έτσι οι δύο ομάδες έμπαιναν ισόπαλες και στο τέταρτο δεκάλεπτο (56-56).

Ο Πασκουάλ διάλεξε μία «συνταγή» άμυνας και στόχευσης του Μπουρούση και αυτή έδειχνε να πετυχαίνει, καθώς μετά από πολλή ώρα ο Παναθηναϊκός ισοφάρισε τη μεγαλύτερη διαφορά του, με κάτι λιγότερο από έξι λεπτά να απομένουν για τη λήξη της αναμέτρησης (67-58). Ο Ούκιτς, ωστόσο, επέμενε είτε από κοντά είτε από μακριά, να κρατά την ΑΕΚ ζωντανή, αλλά με τη θετική συμβολή και του Χαραλαμπόπουλου, η απόσταση διατηρείτο και μία εκπληκτική πάσα του Μπουρούση στον Μποχωρίδη έβαζε ξεκάθαρα σε θέση «οδηγού» τους γηπεδούχους (72-63 στο 38′). Το τελείωμα του αγώνα, πάντως, ανήκε στον Χαραλαμπόπουλο, μονωπωλώντας σχεδόν το σκοράρισμα και κλείνοντας ελπιδοφόρα τη βραδιά για την ομάδα του, κάτι που ισχύει και στην περίπτωση του Λαρεντζάκη για την ΑΕΚ.

Δεκάλεπτα: 22-20, 39-39, 56-56, 77-68

ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ: Σίνγκλετον 6 (7 ριμπ.), Νίκολς 16 (1), Φελντέιν 20 (2 τρίπ., 6 ασ.), Καλάθης 2, Ρίβερς 1, Μποχωρίδης 5 (1), Φώτσης 7 (1), Παππάς, Μπουρούσης 11 (1).

ΑΕΚ: Ούκιτς 19 (4/10 τρίπ.), Μιλόσεβιτς 5, Ντίξον 4 (1/2 δίπ., 0/5 τρίπ., 2/2 βολ.), Φάλκερ (0/5 σουτ, 7 ριμπ.), Ουίλιαμς 3, Σάκοτα 14 (2), Χαριτόπουλος, Λαρεντζάκης 13 (1), Ιβάνοβιτς 4, Μαυροειδής 6, Σκουλίδας.