Το πρώτο βήμα για την επιστροφή στην κορυφή έγινε για τον ΠΑΟΚ. Ο Δικέφαλος του Βορρά επιβλήθηκε κάτι παραπάνω από άνετα με σκορ 2-0 απέναντι στον Αστέρα Τρίπολης για την 23η αγωνιστική της Super League και πλησίασε σε απόστση βολής τους Ολυμπιακό και ΑΕΚ, με την ομάδα του Ραζβάν Λουτσέσκου να έχει την ευκαιρία να βρεθεί και εκείνη στην πρώτη θέση την ερχόμενη Τετάρτη (4/3) αν πάρει το τρίποντο στο εξ αναβολής εκτός έδρας παιχνίδι του με αντίπαλο την Κηφισιά.

Οι ασπρόμαυροι, οι οποίοι εμφανίστηκαν με επετειακή εμφάνιση για την συμπλήρωση 100 χρόνων από την ίδρυση του συλλόγου, ήταν ανώτεροι από την αρχή μέχρι το φινάλε, δεν απειλήθηκαν σχεδόν καθόλου από τους Αρκάδες και ανταμείφθηκαν για την υπεροχή τους με δύο γκολ, ένα στην αρχή και ένα στο τέλος.

Ο Δημήτρης Χατσίδης στο 7ο λεπτό άνοιξε το δρόμο για τη νίκη με πλασέ μέσα από την περιοχή και ο Αντρίγια Ζίβκοβιτς φώναξε game over με δυνατό σουτ στο 90ο λεπτό, σε ένα ματς που σημαδεύτηκε από την επιστροφή στην δράση του Γιάννη Κωνσταντέλια (ήταν νοκ-άουτ από τις αρχές Φεβρουαρίου λόγω τραυματισμού) και την άκρως γεμάτη παρουσία του στο 20λεπτο που αγωνίστηκε.

Ο ΠΑΟΚ παρατάχθηκε στην αναμέτρηση με τον Αστέρα Τρίπολης φορώντας την επετειακή του εμφάνιση για τα 100 χρόνια από την ίδρυσή του και αυτή αποδείχτηκε καθόλα γούρικη καθώς με το… καλησπέρα πήρε κεφάλι στο σκορ.

Το 1-0 έγινε μόλις στο 7ο λεπτό στην πρώτη του επικίνδυνη επίσκεψη στα αντίπαλα καρέ, με τους Γερεμέγεφ και Ζίβκοβιτς να συνδυάζονται άψογα, τον Χατζηεμμανουήλ να αποκρούει αρχικά το σουτ του Μπιάνκο και τον Δημήτρη Χατσίδη να παίρνει το ριμπάουντ, για να στείλει την μπάλα στα δίχτυα με κοντινό πλασέ.

Έξι λεπτά αργότερα ο ίδιος παίκτης είχε καλή ευκαιρία για να κάνει δύο τα προσωπικά του τέρματα και της ομάδας του, αλλά το σουτ του έστειλε την μπάλα πάνω από το οριζόντιο δοκάρι, με την συνέχεια να βρίσκει τον Δικέφαλο του Βορρά να έχει τον απόλυτο έλεγχο και του λείπει μόνο η σωστή τελική επιλογή για να βρει το δεύτερο γκολ.

Μετά από το ημίωρο ο ρυθμός έπεσε και στο 40′ ο Αστέρας Τρίπολης εμφανίστηκε επιθετικά για μία και μοναδική στιγμή στο πρώτο μέρος, με το σουτ του Μακέντα που σταμάτησε στον Βολιάκο, με το φινάλε του πρώτου μέρους να βρίσκει τους ασπρόμαυρους να έχουν την μερίδα του λέοντος σε τελικές (10-2, 2-1 εντός εστίας), xgoals (1.3-0.1) και κατοχή μπάλας (71%-29%).

Η έναρξη του δευτέρου μέρους βρήκε τους Αρκάδες να προχωρούν σε δύο αλλαγές στην ενδεκάδα, με την εικόνα του αγώνα να μην αλλάζει πάντως και το ματς να μην προσφέρει συγκινήσεις μέχρι το 60ο λεπτό, διάστημα στο οποίο καταγράφηκε μόλις μία τελική και για τις δύο ομάδες.

Στο 60ο λεπτό ο Χατσίδης αναστάτωσε εκ νέου την άμυνα του ΠΑΟΚ και υποχρέωσε τον Χατζηεμμανουήλ σε δύσκολη επέμβαση σε κόρνερ, ενώ στο αμέσως επόμενο λεπτό ο Μπιάνκο εξαπέλυσε ένα δυνατό σουτ από το ημικύκλιο, με την μπάλα να φεύγει λίγο πάνω από το οριζόντιο δοκάρι.

Λίγο μετά από το 70ο λεπτό ο Λουτσέσκου έκανε τις πρώτες του κινήσεις από τον πάγκο ρίχνοντας στο χορτάρι τους Κωνσταντέλια και Ιβανούσετς, με τον “Ντέλια’ να επιστρέφει μετά από τον τραυματισμό του στις αρχές Φεβρουαρίου και να ανεβάζει κατακόρυφα επίπεδο την ομάδα του.

Απόδειξη οι δύο τελικές προσπάθειες εντός εστίας που είχε μέσα σε ένα δεκάλεπτο, με τον “Ντέλια” να κάνει άνω – κάτω την άμυνα των Αρκάδων και να αγγίζει το γκολ, αλλά να βρίσκει απέναντί του τον Χατζηεμμανουήλ που τον σταμάτησε σε ισάριθμες περιπτώσεις.

Στο 87ο λεπτό ο ΠΑΟΚ έχασε τον Κένι που αποχώρησε υποβασταζόμενος για τα αποδυτήρια, με τον Μύθου να έχει τελική στο 88′ και τον ΠΑΟΚ να βρίσκει το πολυπόθητο δεύτερο γκολ στο 90′, με τον Μύθου να στρώνει την μπάλα στο ύψος του πέναλτι και τον Ζίβκοβιτς να καθαρίζει την αναμέτρηση στο 89ο λεπτό με δυνατό σουτ (2-0).

ΠΑΟΚ: Τσιφτσής, Κένι (87′ Σάντσες), Βολιάκο, Μιχαηλίδης, Τέιλορ, Ζαφείρης, Καμαρά (77′ Οζντόεφ), Μπιάνκο (73′ Κωνσταντέλιας), Ζίβκοβιτς, Χατσίδης (73′ Ιβανούσετς), Γερεμέγεφ (87′ Μύθου).

ΑΣΤΕΡΑΣ ΤΡΙΠΟΛΗΣ: Χατζηεμμανουήλ, Δεληγιαννίδης, Ιβάνοφ, Τριανταφυλλόπουλος, Σιλά (46′ Πομόνης), Γιαμπλόνσκι, Τζανδάρης (46′ Αλάγκμπε), Μπαρτόλο, Μίτροβιτς, Καλτσάς (72′ Εμμανουηλίδης), Μακέντα (62′ Τζοακίνι).