Σε ένα βράδυ γεμάτο συγκίνηση και βαρύ συναισθηματικό φορτίο, ο ΠΑΟΚ έκανε το καθήκον του στο Παλατάκι, πήρε τα σετ που χρειαζόταν απέναντι στη Χόροντοκ και παρά την ήττα του με 3-2, προκρίθηκε στα προημιτελικά του Challenge Cup, παίζοντας για τα επτά αετόπουλα που χάθηκαν τόσο άδικα στο τραγικό δυστύχημα στη Ρουμανία.

Έχοντας επικρατήσει με 3-0 στο Μάριμπορ, όπου αγωνίζεται η ουκρανική ομάδα, ο «δικέφαλος» ήθελε δύο σετ στην έδρα του για να «κλειδώσει» την πρόκριση. Παρότι μπήκε μουδιασμένος στο παιχνίδι –κάτι απολύτως λογικό λόγω των συνθηκών– κατάφερε να ξεπεράσει το αρχικό σοκ και να πάρει το εισιτήριο για την επόμενη φάση. Μετά τα δύο σετ οι «ασπρόμαυροι» σαφώς επηρεασμένοι από την ανείπωτη τραγωδία ήταν σαν να άδειασαν με τους Ουκρανούς να παίρνουν τη νίκη με 3-2 (21-25, 25-21, 25-21, 23-25, 7-15) αλλά οι Θεσσαλονικείς την πρόκριση όπως αναφέραμε. Εκεί θα αντιμετωπίσει την Αλστ από το Βέλγιο έχοντας τε ρεβάνς στο Παλατάκι.

Πριν από την έναρξη της αναμέτρησης, οι παίκτες του ΠΑΟΚ κατέθεσαν στεφάνια στη μνήμη των επτά αετόπουλων, ενώ αθλητές όλων των τμημάτων του ΑΣ άφησαν λουλούδια. Τη στιγμή που από τα μεγάφωνα ακούστηκαν τα ονόματα των παιδιών και όλο το γήπεδο απάντησε «ΠΑΡΩΝ», η συγκίνηση ήταν διάχυτη, με ελάχιστους να μπορούν να συγκρατήσουν τα δάκρυά τους. Υπενθυμίζεται ότι οι άνθρωποι του ΠΑΟΚ είχαν ζητήσει την αναβολή του αγώνα, ωστόσο η CEV ήταν αρνητική.

Στο αγωνιστικό κομμάτι, η Χόροντοκ εκμεταλλεύτηκε το αρχικό σάστισμα των γηπεδούχων και κατέκτησε το πρώτο σετ, βάζοντας προσωρινά δύσκολα στον ΠΑΟΚ. Από εκεί και πέρα, όμως, οι παίκτες του Βαλάντη Μαμάη βρήκαν τη δύναμη να αντιδράσουν, έπαιξαν με καθαρό μυαλό και ψυχή και κατέκτησαν τα δύο επόμενα σετ με 25-21 και 25-21, σφραγίζοντας την πρόκριση στα προημιτελικά του Challenge Cup.

Ήταν μια πρόκριση αφιερωμένη, μια βραδιά που το αποτέλεσμα πέρασε σε δεύτερη μοίρα και το μήνυμα ήταν ξεκάθαρο: τα επτά αετόπουλα δεν ξεχνιούνται.

Τα σετ: 21-25, 25-21, 25-21, 23-25, 7-15