Ο ΠΑΟΚ συνεχίζει την ευρωπαϊκή του πορεία στο Europa League και σε περίπτωση πρόκρισης απέναντι στη Βόλφσμπεργκερ, θα αντιμετωπίσει τον νικητή του ζευγαριού Ριέκα-Σέλμπουρν στα Play Offs, με φόντο την είσοδο στη φάση των ομίλων.

Ίσως το πιο «βατό» ταξίδι επιφύλασσε η κλήρωση της UEFA για τον ΠΑΟΚ, καθώς θα βρει στον δρόμο του είτε τη Ριέκα από την Κροατία είτε τη Σέλμπουρν από την Ιρλανδία, εφόσον ξεπεράσει το εμπόδιο της αυστριακής Βόλφσμπεργκερ.

Ο πρώτος αγώνας θα διεξαχθεί εκτός έδρας (Κροατία ή Ιρλανδία) στις 21 Αυγούστου, ενώ η ρεβάνς είναι προγραμματισμένη για τις 28 του μήνα στην Τούμπα. Αυτό σημαίνει πως ο ΠΑΟΚ θα δώσει τρεις αναμετρήσεις στη Θεσσαλονίκη μέσα σε μία εβδομάδα (24/8 με ΑΕΛ και 31/8 με Ατρόμητο).

Ριέκα

Η περσινή σεζόν

Η Ριέκα πραγματοποίησε μια εξαιρετική χρονιά, κατακτώντας το δεύτερο νταμπλ στην ιστορία της. Το πρωτάθλημα κρίθηκε απέναντι στην Ντιναμό Ζάγκρεμπ, με τη Ριέκα να υπερισχύει στα μεταξύ τους παιχνίδια και να σφραγίζει τον τίτλο με νίκη την τελευταία αγωνιστική επί της Σλάβεν Μπέλουπο. Λίγες ημέρες αργότερα, την κέρδισε ξανά στον τελικό Κυπέλλου.

Η φετινή σεζόν

Το κροατικό πρωτάθλημα ξεκίνησε το περασμένο Σαββατοκύριακο (2-3 Αυγούστου), με τη Ριέκα να επικρατεί της Σλάβεν Μπέλουπο 2-0. Παράλληλα, αγωνίστηκε στα προκριματικά του Champions League με αντίπαλο τη Λουντογκόρετς. Μετά το 0-0 στην έδρα της, ηττήθηκε 3-1 στην παράταση στη Βουλγαρία, παρότι έπαιζε με εννιά παίκτες, και συνεχίζει πλέον στο Europa League.

Ο προπονητής

Ο Ράντομιρ Τζάλοβιτς (42 ετών) είναι ο τεχνικός της Ριέκα, έχοντας προηγουμένως διατελέσει βοηθός προπονητή. Στην πρώτη του χρονιά ως πρώτος προπονητής, κατέκτησε νταμπλ και συνεχίζει στο τιμόνι της ομάδας.

Το γήπεδο

Η Ριέκα αγωνίζεται στο Stadion Rujevica, χωρητικότητας 8.136 θέσεων. Το γήπεδο είναι γνωστό για την «καυτή» του ατμόσφαιρα και το χαρακτηριστικό πέταλο των φιλοξενούμενων, που μοιάζει με… κλουβί. Ο ΠΑΟΚ έχει αγωνιστεί εκεί και στο παρελθόν.

Το ρόστερ

Ο Τιάγκο Ντάντας αποτελεί τον συνδετικό κρίκο με τον ΠΑΟΚ, καθώς έχει αγωνιστεί και στην Ελλάδα. Το ρόστερ περιλαμβάνει κυρίως Βαλκάνιους ποδοσφαιριστές, ενώ ξεχωρίζουν οι μεσοεπιθετικοί Τόνι Φρουκ (αξία ~10 εκατ. ευρώ) και Νίκο Γιάνγκοβιτς (αξία ~6,5 εκατ.).

Η προϊστορία

Ο ΠΑΟΚ έχει βρεθεί αρκετές φορές απέναντι σε κροατικές ομάδες. Με τη Ριέκα αναμετρήθηκε τη σεζόν 2021/22, παίρνοντας την πρόκριση στην Κροατία. Επίσης, έχει αντιμετωπίσει με επιτυχία τις Χάιντουκ, Ντιναμό και Λοκομοτίβα Ζάγκρεμπ.

Σέλμπουρν

Η ιρλανδική ομάδα δεν είναι ιδιαίτερα γνωστή στο ευρωπαϊκό στερέωμα, ωστόσο την περασμένη σεζόν κατέκτησε το πρωτάθλημα μετά από 18 χρόνια και συμμετέχει για πρώτη φορά στο Champions League εδώ και πολλά χρόνια.

Η φετινή σεζόν

Βρίσκεται στην 5η θέση του ιρλανδικού πρωταθλήματος μετά από 26 αγωνιστικές, με 38 βαθμούς, μόλις 4 πίσω από τη 2η Μποέμιανς. Στην Ευρώπη απέκλεισε τη Λίνφιλντ στον πρώτο προκριματικό του Champions League, αλλά δεν κατάφερε να ξεπεράσει την Καραμπάγκ στον δεύτερο γύρο.

Ο προπονητής και η έδρα

Προπονητής είναι ο 39χρονος Τζόι Ομπράιαν, πρώην βοηθός της Σάμροκ Ρόβερς, ο οποίος ανέλαβε ως πρώτος τεχνικός πριν από έναν μήνα. Η ομάδα εδρεύει στο Δουβλίνο και αγωνίζεται στο μικρό Tolka Park (χωρητικότητα 5.750 θέσεων), το οποίο πιθανώς δεν πληροί τις ευρωπαϊκές προδιαγραφές της UEFA.

Το ρόστερ και η προϊστορία

Το ρόστερ αποτελείται κυρίως από Ιρλανδούς ποδοσφαιριστές, χωρίς «βαριά» ονόματα ή υψηλή αγοραστική αξία. Ο ακριβότερος παίκτης κοστολογείται μόλις στα 275.000 ευρώ. Ο ΠΑΟΚ έχει συναντήσει αρκετές φορές ιρλανδικές ομάδες τα τελευταία χρόνια (Μποέμιανς, Σάμροκ Ρόβερς) και μετράει θετικά αποτελέσματα.