Ο ΠΑΟΚ έκανε την υπέρβαση με την πρόκρισή του στον τελικό του FIBA Europe Cup, όπου θα βρει απέναντί του την ισπανική Μπιλμπάο, η οποία έκανε σπουδαία ανατροπή για να αποκλείσει την Ντιζόν στον άλλο ημιτελικό.

Το προφίλ της Μπιλμπάο

Η Μπιλμπάο, ούσα στη 13η θέση στην Ισπανία με ρεκόρ 9-16, έδωσε βάση στην ευρωπαϊκή της πορεία για διάκριση. Ξεκινώντας με δύο επιβλητικές νίκες επί της Νεπτούνας στα προκριματικά. Στην πρώτη φάση οι Ισπανοί έκαναν πάρτι, σε έναν πολύ εύκολο όμιλο με την Μπάλκαν από τη Βουλγαρία, την Κιουταΐσι από τη Γεωργία και την Πριέβιτζα από τη Σλοβακία.

Το 6-0 ήταν φυσιολογικό απότοκο, με τον όμιλο της φάσης των «16» να κρύβει μια παγίδα στην Μπιλμπάο. Αυτήν της Σολέ, που την υποχρέωσε στην πρώτη της ήττα και την άφησε δεύτερη με ρεκόρ 5-1, πάνω από Σάσαρι και Λε Πορτέλ.

Με μειονέκτημα έδρας, η Μπιλμπάο έκανε δύο διαδοχικές προκρίσεις… θρίλερ. Απέναντι στην Τόφας κέρδισε με 84-72 το πρώτο ματς, για να ηττηθεί με 102-93 στην Τουρκία και να κρατήσει το προβάδισμά της. Ακολούθησε το ζευγάρι με την Ντιζόν στον ημιτελικό. Εκεί, οι Γάλλοι επικράτησαν 77-58 στην έδρα τους, αλλά οι Βάσκοι ήταν σαρωτικοί με 97-68 και πήραν την πρόκριση για το συναπάντημα με τον ΠΑΟΚ.

Στο παιχνίδι με την Ντιζόν που σφράγισε την πρόκριση, βγήκαν μπροστά οι παίκτες που τραβάνε κουπί για την Μπιλμπάο. Ο 30χρονος γκαρντ, Αλί Αμπτούρ Ραχμάν, έχει 11 πόντους μέσο όρο στη διοργάνωση. Ο Κριστιάν Κουλαμάε μετράει 11.3, ενώ κορυφαίος σε σκοράρισμα και ριμπάουντ είναι ο Τάις Ντε Ρίντερ.

Ο Βέλγος φόργουορντ, ύψους 2.03, μετράει 11.8 πόντους και 5.3 ριμπάουντ, κυριαρχώντας στις δύο ρακέτες. Στη δημιουργία, αυτός που ξεχωρίζει είναι ο Μέλγουϊν Πάντζαρ. Ο 25χρονος γκαρντ αποτελεί τον απόλυτο μαέστρο, με 7 ασίστ στο do or die κόντρα στην Ντιζόν και 4.1 μέσο όρο στη διοργάνωση.

Σε ένα ρόστερ που εκτός των άλλων κουβαλάει και αρκετή εμπειρία, έχοντας παίκτες όπως ο Ζόραν Ντράγκιτς στα 37 του, αλλά και ο Ισλανδός Τρίγκβι Χλίνασον, γνωστός από το πέρασμά του στη Βαλένθια πριν αρκετά χρόνια, που δεσπόζει στις ρακέτες με τα 215 εκατοστά του. Οι Ισπανοί είναι το θεωρητικό φαβορί, αλλά ο ΠΑΟΚ απέδειξε πολλές φορές πως δε φοβάται φέτος.