Αυτή τη φορά πρόσφερε και θέαμα η εθνική μας ομάδα μπάσκετ, μπροστά στους φίλους της στο κλειστό στα Δύο Αοράκια του Ηρακλείου, φτάνοντας με εντυπωσιακό τρόπο στο 2/2 επικρατώντας 82-61 του σαφώς πιο επικίνδυνου (σε σχέση με τη Μεγάλη Βρετανία)  Ισραήλ. 

Ηταν το πρώτο επίσημο παιχνίδι του αντιπροσωπευτικού μας συγκροτήματος μπροστά στο κοινό της μετά από εννέα χρόνια (!)  όταν το 2008 είχαμε φιλοξενήσει το Προολυμπιακό τουρνουά στο ΟΑΚΑ.  Αν πάμε πιο πίσω, τότε θα φτάσουμε στο 2003 όταν υπήρχαν ακόμα προκριματικά. 

Αρκεί μόνο να έβλεπε κάποιος τις θερμές αντιδράσεις του κόσμου και τη λατρεία των φιλάθλων προς τους παίκτες για να καταλάβει την αναγκαιότητα αυτών των προκριματικών που επανήλθαν έστω και αν άργησαν…

Με τους Μαυροειδή, Βασιλόπουλο, Μαργαρίτη, Αθηναίου και Καλάθη αποτελούνταν η αρχική πεντάδα της Ελλάδας. Πολύ νευρικό ξεκίνημα στην αναμέτρηση έκανε η Εθνική, καθώς υπέπεσε σε πολλά λάθη και δεν μπορούσε να βρει ρυθμό (0-4). Στη συνέχεια, οι παίκτες του Θανάση Σκουρτόπουλου έσφιξαν την άμυνά τους και βρίσκοντας καλάθια στο ανοικτό γήπεδο, πέρασαν μπροστά (8-4), στα μισά. Ωστόσο, ο ρυθμός του παιχνιδιού δεν άνοιξε, καθώς και οι δύο ομάδες είχαν πολύ κακές επιθετικές επιλογές (με λάθη και άστοχα σουτ), μέχρι να ανεβάσει… στροφές ο Μπλατ και να δώσει ξανά το προβάδισμα στους φιλοξενούμενους (10-16), περίπου ένα λεπτό πριν το τέλος της πρώτης περιόδου. Η είσοδος του Σάκοτα βελτίωσε κάπως την εικόνα της «επίσημης αγαπημένης», αλλά ο Τιμόρ τιμωρούσε την κακή άμυνα στη ρακέτα και έτσι το Ισραήλ έκλεισε το δεκάλεπτο στο +3 (15-18). 

Με διαδοχικές καλές άμυνες και τους Λαρεντζάκη-Βουγιούκα ορεξάτους στην επίθεση μπήκε η Εθνική στη δεύτερη περίοδο, ανακτώντας το προβάδισμα (20-18), στα πρώτα δύο λεπτά. Όμως, η… φόρα των διεθνών μας δεν είχε συνέχεια και έτσι το Ισραήλ αντέδρασε και πέρασε εκ νέου μπροστά (22-25) με τον Μπλατ, μέχρι να απαντήσει ο Αθηναίου με δικούς του πόντους και να του κόψει τον ρυθμό (30-25), στα μισά. Παρ’ όλα αυτά, για άλλη μία φορά στο παιχνίδι, η ομάδα του Σκουρτόπουλου δεν έχτισε μομέντουμ και έτσι έδωσε το δικαίωμα στους φιλοξενούμενους να αντιδράσουν (31-30). Ωστόσο, στο τελευταίο δίλεπτο οι Καλάθης και Αντετοκούνμπο αποφάσισαν να πατήσουν το… γκάζι και να σπρώξουν την «επίσημη αγαπημένη» στο +7 (37-30), με τον Ζάλμανσον να διαμορφώνει το 37-32 στο τέλος. Μάλιστα, η Εθνική θα μπορούσε να πάει στα αποδυτήρια με πολύ περισσότερους πόντους στα αποδυτήρια, καθώς το Ισραήλ μετρούσε 17 λάθη σε 20 λεπτά παιχνιδιού! 

Ο Βασιλόπουλος ξεκίνησε πολύ φουριόζος στο δεύτερο μέρος και με έξι δικούς του πόντους έστειλε την Ελλάδα για πρώτη φορά σε διψήφιο προβάδισμα (43-32), ενώ στη συνέχεια ο Γιαννόπουλος την πήγε στο +12 (46-34). Οι παίκτες του Σκουρτόπουλου διατηρούσαν τη διψήφια απόστασή τους μέχρι τα μισά (48-38), καθώς η αστοχία και οι κακές επιστροφές στην άμυνα, επέτρεψαν στο Ισραήλ να ροκανίσει τη διαφορά (48-42). Ωστόσο, εκεί ήταν η σειρά του φόργουορντ του Ρεθύμνου να σπρώξει την «επίσημη αγαπημένη» και με ένα δικό του 5-0 την έστειλε στο +11 (53-42). Από εκείνο το σημείο και έπειτα, η Εθνική είχε τον απόλυτο έλεγχο, κλείνοντας την τρίτη περίοδο στο +12 (59-47), ενώ νωρίτερα είχε φτάσει ακόμη και στο +13 (59-46). 

Με τον Αντετοκούνμπο να κόβει στην άμυνα και να… ράβει στην επίθεση, η Ελλάδα όχι μόνο διατηρούνταν σε διψήφια απόσταση, αλλά πήγε στο +17 (68-51), στα πρώτα τρία λεπτά της τέταρτης περιόδου. Το… σόου του φόργουορντ του Παναθηναϊκού είχε και συνέχεια, με την «επίσημη αγαπημένη» να εκτοξεύει τη διαφορά της στο +19 (72-53), στο 35’. Μία στιγμιαία χαλαρότητα, έδωσε την ευκαιρία στον Τιμόρ να κάνει ένα 5-0 (72-58) για τους Ισραηλινούς, αλλά η ομάδα του Θανάση Σκουρτόπουλου δεν… ανησύχησε εκ νέου και ελέγχοντας πλήρως την κατάσταση και αφού πήγε στο +21 (79-58), έφτασε στη νίκη με το τελικό 82-61. 

Τα δεκάλεπτα: 15-18, 37-32, 59-47, 82-61 

Ελλάδα (Σκουρτόπουλος): Λαρεντζάκης 4, Αθηναίου 6 (2), Καλάθης 11 (8ασ.), Μαργαρίτης 8, Βουγιούκας 2, Σάκοτα 11 (3), Βασιλόπουλος 8, Μαυροειδής 10, Γκίκας, Γιαννόπουλος 13 (3), Σαλούστρος, Αντετοκούνμπο 9. 

Ισραήλ (Κάτας): Χάουελ 13 (9 ριμπ.), Ζούσμαν 2, Μπλατ 10 (2), Μέκελ 3, Ντόσον 5, Τιμόρ 10 (2), Μπεν Χιμόλ 4, Μένκο 2, Μπλέιζερ, Κοέν 10, Ζάλμανσον 2, Αλτίτ.