Η άγνοια γύρω από τα συμπτώματα της νόσου Αλτσχάιμερ, μπορεί να οδηγήσει σε κάποιες παρανοήσεις. Μια συχνή παρανόηση είναι ότι η έκπτωση των νοητικών ικανοτήτων αποτελεί τμήμα της φυσιολογικής διαδικασίας της γήρανσης.

Είναι σήμερα γνωστό ότι αυτό δεν είναι σωστό. Όσο μεγαλώνουμε, ορισμένοι από εμάς θα νοσήσουν και ορισμένοι δε θα νοσήσουν από άνοια. Ωστόσο ο κίνδυνος για ανάπτυξη άνοιας αυξάνεται με τη γήρανση και η νόσος είναι εξαιρετικά συχνή στις μεγάλες ηλικίες. Περίπου 2% του πληθυσμού ηλικίας 65-74 έχει άνοια, ποσοστό που ανεβαίνει στο 19% για τις ηλικίες 75-84 και στο 42% για τους μεγαλύτερους των 85 ετών.

Η νόσος Αλτσχάιμερ χαρακτηρίζεται από την εναπόθεση στον εγκέφαλο δύο παθολογικών πρωτεϊνών, του β-αμυλοειδούς και της πρωτεΐνης «τ» που οδηγεί σε δυσλειτουργία και εν συνεχεία θάνατο των νευρικών κυττάρων και εκφράζεται με μια σειρά συμπτωμάτων, όπως οι διαταραχές μνήμης, οι διαταραχές της ικανότητας κατανόησης και έκφρασης του λόγου και οι διαταραχές των οπτικοχωρικών δυνατοτήτων (π.χ. απώλεια προσανατολισμού).

Σε αυτό το τελευταίο σύμπτωμα εστίασε νέα έρευνα, η οποία κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η αδυναμία κάποιου να αποφασίσει προς ποια κατεύθυνση να πάει, αποτελεί πιθανότατα αρχικό σύμπτωμα της νόσου Αλτσχάιμερ.

Ερευνητές του Πανεπιστημίου Ουάσινγκτον στο Σεντ Λούις συνέκριναν την ικανότητα μετακίνησης σε ένα λαβύρινθο, ανθρώπων με και χωρίς βιοδείκτες για την εμφάνιση της νόσου, και ανακάλυψαν ότι προέβλεπε με ακρίβεια αν αντιμετώπιζαν κίνδυνο να νοσήσουν.

Οι ερευνητές επέλεξαν 42 υγιείς ανθρώπους χωρίς βιοδείκτες για τη νόσο, 13 που ήταν θετικοί για τους δείκτες και 16 με συμπτώματα συμπεριφοράς, ενδεικτικά για πρόωρη νόσο Αλτσχάιμερ.

Οι συμμετέχοντες εξετάστηκαν επί δύο ώρες σε υπολογιστή για την ικανότητά τους να μάθουν και να ακολουθήσουν προκαθορισμένο δρόμο, αλλά και για την ικανότητα χρήσης νοητικού χάρτη του λαβυρίνθου.

Η ομάδα με το προκλινικό Alzheimer είχε χειρότερη επίδοση στην εξέταση, σε σύγκριση με τη φυσιολογική ομάδα, αλλά ξεπέρασε τις δυσκολίες και είχε επίδοση σχεδόν το ίδιο καλή με τους φυσιολογικούς ανθρώπους. Να τονιστεί πως η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Journal of Alzheimer disease.