Μια από τις πιο έντονες ευρωπαϊκές βραδιές της σύγχρονης ιστορίας της έζησε η ΑΕΚ στην OPAP Arena, επικρατώντας με 3-2 της Κραϊόβα και εξασφαλίζοντας την πρόκριση στη φάση των «16» του Conference League. Η Ένωση, παρά το γεγονός ότι βρέθηκε πίσω στο σκορ με δύο γκολ διαφορά, έδειξε χαρακτήρα και γύρισε ένα… χαμένο ματς στις καθυστερήσεις, ολοκληρώνοντας τη League Phase στην 3η θέση.

Οι Μπαϊαράμ και Τσικαλντάου είχαν δώσει προβάδισμα 0-2 στην Κραϊόβα, βάζοντας δύσκολα στην ΑΕΚ. Ωστόσο, οι «κιτρινόμαυροι» δεν εγκατέλειψαν την προσπάθεια και πίεσαν μέχρι το τελευταίο δευτερόλεπτο.

Η αρχή της αντεπίθεσης έγινε με το γκολ του Βίντα, ενώ στο 90+8’ ήρθε η ισοφάριση με τον Κουτέσα, σε ένα σημείο που η ΑΕΚ εξασφάλιζε ήδη θέση στην 8άδα. Παρ’ όλα αυτά, η Ένωση δεν αρκέστηκε στην ισοπαλία. Στις τελευταίες στιγμές, ο Βίντα κέρδισε πέναλτι, το οποίο εκτέλεσε εύστοχα ο Γιόβιτς, ολοκληρώνοντας μια ανατροπή που σφράγισε με εμφατικό τρόπο την πρόκριση στους «16».

Απίθανες στιγμές στην OPAP Arena, με τον κόσμο να μετατρέπει σε ηφαίστειο το γήπεδο της Νέας Φιλαδέλφειας, αποθεώνοντας στο τέλος το σύνολο του Μάρκο Νίκολιτς που φέτος κάνει τα απίθανα… πιθανά!

Οι «κιτρινόμαυροι» θα αντιμετωπίσουν μία εκ των Τσέλιε (13η), Άλκμααρ (14η), Νόα (19η) ή Ντρίτα (20η), με την κλήρωση να γίνεται στις 16 Ιανουαρίου.

Με διάταξη 4-2-2-2 παρέταξε την ΑΕΚ ο Μάρκο Νίκολιτς. Στην εστία ο Στρακόσα, με τους Βίντα και Ρέλβας στο κέντρο της άμυνας, δεξί μπακ ο Ρότα και αριστερό ο Πήλιος. Στον άξονα της μεσαίας γραμμής οι Μαρίν και Μάνταλος, με τον Περέιρα (αριστερά) και τον Πινέδα (δεξιά) να κινούνται εσωτερικά μπροστά τους, ενώ ο Κοϊτά σε ρόλο περιφερειακού πίσω από τον Γιόβιτς, που ήταν στην κορυφή της επίθεσης.

Σχηματισμός 3-4-3 για την Κραϊόβα από τον Φιλίπε Κοέλιο. Στο τέρμα ο Ισένκο, με τριάδα στην άμυνα από τα δεξιά προς τα αριστερά τους Ρομάντσουκ, Σκρέτσιου και Μπαντέλι. Στα χαφ οι Μεκβαμπισβίλι, Τσικαλντάου, με αριστερό μπακ-χαφ τον Μπάνκου και δεξί τον Τέλες. Εξτρέμ οι Ετίμ (δεξιά) και Μπαϊαράμ (αριστερά), με σέντερ φορ τον Αλ Χαμλαουί.

Η ΑΕΚ μπήκε πολύ δυνατά στην αναμέτρηση και μόλις στο 3’ είχε την πρώτη της μεγάλη ευκαιρία: ωραία συνεργασία του Κοϊτά με τον Μαρίν, ο οποίος είδε τέλεια στην περιοχή τον Πινέδα, που εκτέλεσε αλλά ο Ισένκο του είπε «όχι». Η φάση δεν τελείωσε, με τον Κοϊτά να κάνει το σουτ, που βρήκε στο δοκάρι.

Το πάνω χέρι στα πρώτα λεπτά το είχε η Ένωση με το boost που της έδινε ο κόσμος της και απείλησε με τις κεφαλιές των Πινέδα (8’) και Βίντα (10’). Μάλιστα, δευτερόλεπτα πριν συμπληρωθεί το πρώτο 20λεπτο ο Πινέδα ευνοήθηκε από την κόντρα, βρέθηκε σε ρόλο φορ και έκανε το σουτ, η μπάλα βρήκε στον Ρομάντσουκ και έφυγε λίγο πάνω από το οριζόντιο δοκάρι του Ισένκο.

Από εκεί και μετά η Κραϊόβα ισορρόπησε την κατάσταση, πήρε μέτρα και άρχισε να γίνεται απειλητική από τα πλάγια. Στο 26’ οι Ρουμάνοι κράτησαν εξαιρετικά την μπάλα στα πόδια τους και προωθήθηκαν με ιδανικό τρόπο από τα δεξιά, ο Τέλες έβγαλε τη σέντρα, με τον Ετίμ να κάνει το σουτ, που έβγαλε με υπερένταση ο Στρακόσα.

Έτσι, στο 30’ κατάφεραν να προηγηθούν στο σκορ με τον Μπαϊαράμ! Λάθος του Πινέδα στο ύψος της περιοχής, έδωσε το δικαίωμα στον Ετίμ να σουτάρει, με τον Στρακόσα να απομακρύνει και τον επιθετικό των φιλοξενούμενων να στέλνει, με εξουδετερωμένο τον Αλβανό γκολκίπερ, την μπάλα στα δίχτυα. Το 3-4-3 των Ρουμάνων με τους ταχύτατους Τέλες (δεξιά) Μπάνκου (αριστερά) δημιουργούσε υπεραριθμίες, ενώ στο 38’ η κεφαλιά του Αλ Χαμλαουί πέρασε λίγο άουτ σε μια ακόμη καλή στιγμή της Κραϊόβα.

Στο 45’ ο Γιόβιτς με δυνατή κεφαλιά ανάγκασε τον Ισένκο να προχωρήσει σε μεγάλη επέμβαση, με τον Τέλες να απαντάει στη φάση του Σέρβου με σουτ στην κίνηση, που έφυγε λίγο δίπλα από το δεξί δοκάρι του Στρακόσα. Κάπως έτσι ολοκληρώθηκε το πρώτο μέρος, με τους φιλοξενούμενους να πηγαίνουν στα αποδυτήρια με το προβάδισμα.

Ο Γιόβιτς με το ξεκίνημα του δευτέρου μέρους δεν βρήκε όπως θα ήθελε την μπάλα από το γύρισμα του Πήλιου, ενώ στο 51′ ο Μαρίν εκτέλεσε το φάουλ, ο Σέρβος φορ με πολύ δύσκολο τρόπο πήρε την σκαστή κεφαλιά, που πέρασε λίγο άουτ. Η Κραϊόβα, σε αντίθεση με την ΑΕΚ, ήταν αποτελεσματική στις ευκαιρίες της και στο 59′ σημείωσε το 2-0! Υποδειγματική αντεπίθεση των Ρουμάνων, ο Τσικαλντάου πήρε την κόντρα από τον Ρέλβας και με άψογο τελείωμα έστειλε την μπάλα στα δίχτυα, με την Ένωση να πληρώνει την κακή της επιστροφή.

Στο 64′ ο Νίκολιτς γύρισε τη διάταξη σε 4-2-3-1 με την είσοδο των Ελίασον και Κουτέσα στο ματς και ένα λεπτό αργότερα (65′) μείωσε σε 2-1 με την κεφαλιά του Βίντα από την εκτέλεση κόρνερ του Μαρίν! Ο «δικέφαλος» έγινε ζωηρός επιθετικά με την αλλαγή σχηματισμού, αλλά η Κραϊόβα αμυνόταν αποτελεσματικά. Ο Βίντα που είχε προωθηθεί επιθετικά στο 85′ επιχείρησε μια ακόμη κεφαλιά, με τον Ισένκο να μπλοκάρει σταθερά, ενώ ο Κρουασβίλι έδωσε στο τέλος οκτώ λεπτά καθυστερήσεων.

Στον επιπλέον χρόνο η ΑΕΚ έκανε μυθικά πράγματα, φτάνοντας σε μια ιστορική νίκη! Όχι μόνο ισοφάρισε με την κεφαλιά του Κουτέσα στο 90’+8′ από τη σέντρα του Ελίασον, στο 90’+15′ ο Βίντα κέρδισε πέναλτι, ο Γιόβιτς ολοκλήρωσε την τρομερή ανατροπή που έστειλε στα ουράνια τον κόσμο της ΑΕΚ!

ΑΕΚ: Στρακόσα, Ρότα, Βίντα, Ρέλβας, Πήλιος (77′ Πενράις), Μαρίν (90+1′ Γκρούγιτς), Πινέδα, Μάνταλος (64′ Ελίασον), Περέιρα (64΄Κουτέσα), Κοϊτά, Γιόβιτς.

Κραϊόβα: Ισένκο, Ρόμαντσουκ, Σκρέκλου, Μπάντελι, Τέλες (90+6′ Στεφάνοβιτς), Μπάνκου, Μεκβαμπισβίλι (90+6′ Μόγκος), Τσικάλντο (80′ Χούρι), Ετίμ (66′ Μόρα), Μπαϊαράμ (80′ Κρέτου), Αλ Χαμλαουί.