Ξεκούραση, ανασύνταξη δυνάμεων, αναγνώριση λαθών και επικέντρωση στους εγχώριους αγωνιστικούς στόχους, για το πρωτάθλημα και το Κύπελλο, μπαίνουν στο προσκήνιο για τον ΠΑΟΚ, μετά την ήττα που υπέστη ο «Δικέφαλος» το βράδυ της Τρίτης (17/1), στο Βίλνιους, από τη Ρίτας και τον αποκλεισμό από τη συνέχεια του φετινού Basketball Champions League.

Ο Τζέιλεν Χαντς, λίγη ώρα μετά την ολοκλήρωση της μάχης με τους Λιθουανούς, ήταν ο πρώτος από τους «ασπρόμαυρους» που έβαλε τον εαυτό του στο… κάδρο χαρακτηρίζοντας την απόδοσή του στο ματς «Φρικτή και αναλαμβάνω πλήρως την ευθύνη γι’ αυτό και θα μάθω από αυτήν. Για όλους όσοι υποστηρίζουν τον ΠΑΟΚ , είμαι ενθουσιασμένος με την ομάδα και θα δουλέψουμε για να επιστρέψουμε σε νίκες», όπως επισήμανε σε ανάρτησή του στο twitter. 

Ποστάρισμα, που κινητοποίησε τον άλλοτε αρχηγό του ΠΑΟΚ, Τζερμέιν Λοβ (σ.σ. ανήκει φέτος στη Νίζνι Νόβγκορντ). Ο έμπειρος Αμερικανός γκαρντ απάντησε στον 23χρονο συμπατριώτη του με υποστηρικτικά λόγια, παροτρύνοντάς τον να συνεχίσει να δουλεύει και να απολαμβάνει παίζοντας μπάσκετ! «Γίνεσαι δυνατότερος από στιγμές σαν και αυτήν! Συνέχισε τη δουλειά. Είσαι υπερβολικά καλός στα ασπρόμαυρα», τόνισε, μεταξύ άλλων, ο Λοβ.

Το…μήνυμα για το υπόλοιπο της σεζόν έστειλε διαδικτυακά και ο Τζέιλεν Ράιλι (πάλεψε περισσότερος για τους Θεσσαλονικείς απέναντι στους Λιθουανούς), αναφέροντας χαρακτηριστικά: «Συνεχίζουμε…».

Σε ανάλογο πνεύμα και ο Χρήστος Σαλούστρος, ο οποίος μιλώντας σε εκπροσώπους του Τύπου για την τρίτη μάχη με τη Ρίτας , ανάμεσα σε άλλα, είπε:

«Θεωρώ πως στο δεύτερο παιχνίδι στο Βίλνιους, δε δείξαμε αυτό που μας έφερε μέχρι εδώ- και στην Ελλάδα και στην Ευρώπη- την άμυνά μας. Πρέπει να κοιταχθούμε στον καθρέφτη και να δούμε την αλήθεια. Ήμασταν κατώτεροι των περιστάσεων και στο παιχνίδι με το Περιστέρι (σ.σ. προηγήθηκε του τρίτου αγώνα με τη Ρίτας), ειδικά στο δεύτερο ημίχρονο και με τη Ρίτας, πάλι στο δεύτερο ημίχρονο. Προχωράμε… Ευχαριστούμε πολύ τον κόσμο που ήταν για ακόμα μία φορά δίπλα μας. Δεν έχουμε πολλά περιθώρια. Την Κυριακή (22/1), έχουμε ένα ματς (απέναντι στον Αρη) για το οποίο θα μιλάει όλη η πόλη».

Ερωτηθείς για το άσχημο ξεκίνημα στο δεύτερο μέρος της αναμέτρησης με τη Ρίτας, που ουσιαστικά καθόρισε το παιχνίδι υπέρ των Λιθουανών, απάντησε: «Το είχαμε πει ότι σε κάθε αρχή δεκαλέπτων, ειδικά στο πρώτο και το τρίτο, θα πρέπει να είμαστε συγκεντρωμένοι. Δεν ήμασταν σε εκείνο το σημείο, έφυγε η διαφορά και δεν καταφέραμε ποτέ να τη μαζέψουμε. Μπορώ να πω ότι φταίνε πολλά… Κυρίως όμως, δεν ήμασταν δυνατοί στο δυναμικό παιχνίδι της Ρίτας».
Κατέληξε ο φόργουορντ του ΠΑΟΚ δηλώνοντας: «Είναι αλήθεια ότι υπάρχει κούραση, δεν αποτελεί, όμως, δικαιολογία αυτό. Το είπα και στην αρχή της χρονιάς, πρέπει να βασιζόμαστε στην άμυνά μας. Δεν το κάναμε απέναντι σε Περιστέρι, Ρίτας, και ήρθε φυσιολογικά η ήττα, αν το κοιτάξει κάποιος ψυχρά. Εμείς θέσαμε τον πήχη πολύ ψηλά… Μπορούμε να κάνουμε αναλύσεις, αθλητικά και σωματικά, αλλά εμείς έχουμε φτάσει μέχρι εδώ, όλοι μαζί. Έχουμε κάνει ένα πολύ δύσκολο αγώνα μέχρι σήμερα, γενικότερα. Υπάρχει απογοήτευση, αλλά όταν φτάνεις να διεκδικείς στο τελευταίο ματς ευρωπαϊκή πρόκριση, όταν χάνεις από το Περιστέρι, που έχει τριπλάσιο μπάτζετ και υπάρχει αυτή η απογοήτευση, αυτό σημαίνει κάτι. Δεν τα καταφέραμε, αυτή είναι η αλήθεια, αλλά πρέπει να αποδεικνύουμε καθημερινά τι αξίζουμε. Θεωρώ ότι στα δύο τελευταία παιχνίδια μας, αδικήσαμε τους εαυτούς μας».

Ο ΠΑΟΚ θα μπει αύριο σε διαδικασία προετοιμασίας για το ντέρμπι με τον Αρη , πρακτική με την οποία, συν τοις άλλοις, θα εκτιμηθεί η κατάσταση των Τζέιλεν Ράιλι, Τζόρνταν Σάιμπερτ, καθώς αμφότεροι αποκόμισαν τραυματισμούς (σ.σ. γόνατο και προσαγωγούς, αντίστοιχα), στην αναμέτρηση με τη Ρίτας.