Το 33ο πρωτάθλημα της Α1 υδατοσφαίρισης ανδρών, που αρχίζει σήμερα, αναμένεται να προσφέρει πολλές συγκινήσεις στους φίλους του αθλήματος, παρότι δεν υπάρχει ανταγωνισμός στην κορυφή. Ο πρωταθλητής Ευρώπης Ολυμπιακός δεν θα αντιμετωπίσει και πάλι το παραμικρό πρόβλημα να κρατήσει τα «σκήπτρα», πιθανότατα μάλιστα θα επεκτείνει το απίθανο σερί των 138 νικών στο πρωτάθλημα, όπου έχει να ηττηθεί από τον πρώτο τελικό των πλέι-οφ του 2013!

Η Βουλιαγμένη, παρά τις σημαντικές αλλαγές που έγιναν το καλοκαίρι, συνεχίζει να έχει σημαντικό προβάδισμα για τη δεύτερη θέση, πιο πίσω όμως οι διαφορές είναι μικρές, οι ανακατατάξεις συνεχείς και η τελική έκβαση άγνωστη. Καθώς πολλά ματς είναι αμφίρροπα, οι λεπτομέρειες μπορούν να κάνουν τη διαφορά, και όχι απλά για 1-2 θέσεις. Κάπως έτσι, για παράδειγμα, η Χίος από τα πλέι-άουτ του 2017 βρέθηκε πέρυσι στην τρίτη θέση, αλλά φέτος ξεκινά τη σεζόν με βασικό στόχο την αποφυγή του υποβιβασμού…

Ένα αξιοσημείωτο στοιχείο της νέας σεζόν είναι η διευρυμένη χρήση ξένων παικτών, που είχε μειωθεί αισθητά τα προηγούμενα χρόνια (κυρίως για οικονομικούς λόγους). Με εξαίρεση το νεοφώτιστο Όμιλο Φίλων Θαλάσσης, όλες οι υπόλοιπες ομάδες έχουν τουλάχιστον έναν ξένο, αρκετές εξ αυτών δύο, ενώ Ολυμπιακός και Βουλιαγμένη έχουν από τρεις (μόνο δύο μπορούν να χρησιμοποιούνται σε κάθε ματς). Παρατηρείται μάλιστα και μία… τάση φυγής από την παραδοσιακή αγορά των Βαλκανίων (Σερβία, Κροατία, Μαυροβούνιο), με «ανοίγματα» των ομάδων σε ΗΠΑ και Καναδά. Την ίδια στιγμή, αρκετά σωματεία είναι αποφασισμένα να δώσουν χρόνο και ευκαιρίες στους νεαρούς διεθνείς πολίστες που έχουν σαρώσει τα πάντα με τις «μικρές» εθνικές ομάδες (Παγκόσμιο Νέων 2017, Ευρωπαϊκό Νέων και Παγκόσμιο Εφήβων 2018) και οι περισσότεροι εξ αυτών αγωνίζονται στο ελληνικό πρωτάθλημα.
 
Στο σύστημα διεξαγωγής δεν υπάρχουν διαφοροποιήσεις. Στα πλέι-οφ θα μετάσχουν οι πρώτοι έξι της κανονικής περιόδου, με τον 1ο και τον 2ο να περνούν κατευθείαν στα ημιτελικά. Στην Α΄ φάση θα αναμετρηθούν ο 3ος με τον 6ο και ο 4ος με τον 5ο και οι νικητές των σειρών αυτών θα αντιμετωπίσουνμ αντίστοιχαμ τον 2ο και τον 1ο της κανονικής περιόδου. Όλες οι σειρές των πλέι-οφ, συμπεριλαμβανομένου του «μικρού» τελικού, θα κριθούν στις δύο νίκες, ενώ οι τελικοί στις τρεις.
 
Ο έβδομος και ο όγδοος της κανονικής περιόδου καταλαμβάνουν τις αντίστοιχες θέσεις της τελικής κατάταξης, ενώ οι τελευταίοι τέσσερις παίζουν πλέι-άουτ (9-12 και 10-11) στις τρεις νίκες, συνυπολογιζομένων των νικών στην κανονική περίοδο. Οι ηττημένοι των αγώνων αυτών υποβιβάζονται στην Α2 κατηγορία. Στην προκήρυξη προβλέπονται επίσης μονοί αγώνες κατάταξης για τις θέσεις 5-6 (οι ηττημένοι της Α΄ φάσης των πλέι-οφ), 9-10 (οι νικητές των πλέι-άουτ) και 11-12 (οι ηττημένοι των πλέι-άουτ).
 
Σύμφωνα με το πρόγραμμα της ΚΟΕ, η κανονική περίοδος θα ολοκληρωθεί στις 13 Απριλίου, ενώ τα πλέι-οφ και πλέι-άουτ θα αρχίσουν στις 3 Μαΐου και θα ολοκληρωθούν το αργότερο στις 27/5.

 Η «ΑΚΤΙΝΟΓΡΑΦΙΑ» ΤΩΝ ΔΩΔΕΚΑ ΟΜΑΔΩΝ

Πιστός στο δόγμα «ομάδα που κερδίζει δεν αλλάζει», ο Ολυμπιακός επαναφέρει σχεδόν αυτούσια την ομάδα που κατέκτησε τα πάντα πέρυσι. Μοναδική αλλαγή, η αποχώρηση του Βαγγέλη Δελακά (ο οποίος εγκατέλειψε την ενεργό δράση και ανέλαβε καθήκοντα βοηθού προπονητή) και η αντικατάστασή του από τον 20χρονο διεθνή αμυντικό, Δημήτρη Σκουμπάκη, ενώ ο νεαρός Κάκαρης θα δώσει επιπλέον λύσεις στη θέση του φουνταριστού. Στη λίστα έχει δηλωθεί και ο Μάνος Ζερδεβάς, που διεκδικεί δικαστικά την αποδέσμευσή του από τη Βουλιαγμένη. Το βασικό «στοίχημα» του Θοδωρή Βλάχου ήταν η παραμονή των παικτών που οδήγησαν τους «ερυθρόλευκους» στην κορυφή της Ευρώπης και επιτεύχθηκε απόλυτα, με την ανανέωση των Κροατών Πάβιτς, Ομπράντοβιτς και Μπούσλιε και τη συνέχιση της συνεργασίας με τον Κώστα Μουρίκη, ο οποίος υπαναχώρησε από τη συμφωνία του με την Προ Ρέκο.

Η επί τριετία φιναλίστ του πρωταθλήματος Βουλιαγμένη θα παρουσιαστεί αρκετά αλλαγμένη σε σχέση με πέρυσι. Ο Κώστας Λούδης αποχώρησε από την τεχνική ηγεσία και αντικατάσταθηκε από τον Χρβόγε Κόλιανιν, ως πέρυσι βοηθό του Θοδωρή Βλάχου στον Ολυμπιακό, ο οποίος θα εργαστεί για πρώτη φορά ως πρώτος προπονητής. Παρελθόν αποτελούν επίσης τρεις βασικοί παίκτες της περσινής ομάδας (Καπότσης, Χρυσοσπάθης, Βάσιτς) και οι Κοπελιάδης, Σαρτζετάκης, ενώ ο διεθνής τερματοφύλακας Μάνος Ζερδεβάς διεκδικεί δικαστικά την ελευθερία του, προκειμένου να ενταχθεί στον Ολυμπιακό. Οι… παραμένοντες Χρήστος Αφρουδάκης, Μανώλης Σολανάκης, Κυριάκος Ποντικέας, Κώστας Γούβης περιμένουν βοήθεια από τους νεαρούς που προωθούνται σιγά-σιγά στην πρώτη ομάδα, τον Δημήτρη Τίγκα που επέστρεψε στο ΝΟΒ μετά από μία χρονιά στον ΠΑΟΚ και τους Κροάτες Άντριγια Μπάσιτς και Αντόνιο Μπούχα. Για να καλυφθεί το κενό του Ζερδεβά, η Βουλιαγμένη απέκτησε τον Ελληνο-Αυστραλό τερματοφύλακα Άντονι Χρύσανθος, ο οποίος όμως δεν έχει ελληνικό διαβατήριο κι έτσι λογίζεται ως τρίτος ξένος, τουλάχιστον για την ώρα.
 
Πίσω από τους δύο πρώτους, τα πράγματα είναι… θολά. Ο ΠΑΟΚ αναμένεται σίγουρα καλύτερος από πέρυσι και κατά πολλούς προβάλλει ως το φαβορί για την τρίτη θέση. Η απόκτηση του Χάρη Χαραλαμπόπουλου από τον Υδραϊκό λύνει το μεγάλο πρόβλημα που υπήρχε πέρυσι στη θέση του φουνταριστού, Διονύσης Καρούντζος και Νικήτας Κόχειλας πήγαν στη Θεσσαλονίκη από τον Εθνικό για να προσδώσουν εμπειρία και προσωπικότητα στην ομάδα του Πάνου Βέργου, ενώ ο Παναγιώτης Τζωρτζάτος (επίσης από τον Εθνικό) αντικαθιστά τον ασταθή Γαλανίδη και αποτελεί εγγύηση κάτω από τα δοκάρια. Στον «Δικέφαλο» παρέμεινε για τρίτη χρονιά ο πολύπειρος Σλοβάκος Γιουράι Ζάτοβιτς και προστέθηκε ο Καναδός διεθνής, Άρια Σολεϊμάνιπακ, που στο δεύτερο μισό της περσινής περιόδου αγωνίστηκε στον Υδραϊκό.

Προερχόμενος από την καλύτερη σεζόν της σύντομης ιστορίας του, που τον έφερε στην τέταρτη θέση στην Α1, και την «παρθενική» συμμετοχή του σε ευρωπαϊκή διοργάνωση (Euro Cup), ο Υδραϊκός δείχνει ικανός να συνεχίσει στα ίδια επίπεδα, παρότι έχασε πολύ σημαντικούς παίκτες (Χαραλαμπόπουλος, Τοράκης, Χατζηκυριακάκης, Βιτέλλας, Σολεϊμάνιπακ). Ο Δημήτρης Κραβαρίτης φαίνεται πως πέτυχε… διάνα με τον Αμερικανό Μαξ Ίρβινγκ, που δείχνει στοιχεία σπουδαίου σκόρερ, ενώ σημαντικές βοήθειες αναμένεται να προσφέρουν οι νεοαποκτηθέντες Πρέκας, Καλαργυρός, Καζάζης και ο νεαρός Χονδροκούκης. Μεγάλο όπλο του Υδραϊκού παραμένει η άμυνα και ο τερματοφύλακας της εθνικής, Κωστας Φλέγκας, ενώ στις… επάλξεις επέστρεψε μετά από ενάμιση χρόνο αποχής ο 43χρονος Κώστας Κοκκινάκης. Πρόβλημα υπάρχει όμως στα 2μ., όπου ο μοναδικός καθαρόαιμος φουνταριστός του ρόστερ είναι ο Μανώλης Τσαχειλίδης.

Μετά την έκτη θέση στην «παρθενική» σεζόν του στη μεγάλη κατηγορία, ο Απόλλων Σμύρνης «βάζει πλώρη» για πιο ψηλά και θέλει να «χτυπήσει» τετράδα. Ο Γιάννης Κατρουζανάκης θα έχει και πάλι στη διάθεσή του αρκετούς έμπειρους παίκτες (με εξαίρεση τον Χριστόφορο Δερμιτζάκη που αποχώρησε από την ενεργό δράση), αλλά στο ρόστερ προστέθηκαν και κάποιοι ταλαντούχοι νεαροί πολίστες, όπως ο Σαρτζετάκης, ο Αλαμάνος, ο Γραμματικός, ο Θεοδόσης-Παπαλουκάς και ο Ξανθόπουλος, ενώ ο Αμερικανός Τσάνσελορ Ραμίρεζ αντικατέστησε τον Σέρβο Λέκιτς. Η «αμφίβια ταξιαρχία» πόνταρε στον εξαιρετικά ικανό -αλλά όχι σταθερό- Κώστα Γαλανίδη για τη θέση του τερματοφύλακα, ενώ θα λείψει ο Παπάκος, που έκανε το «άλμα» για το ιταλικό πρωτάθλημα και την Ποζίλιπο Νάπολι. Η μεγαλύτερη επιτυχία, όμως, του Γιώργου Αφρουδάκη, που «τρέχει» την ομάδα του Απόλλωνα, ήταν η παραμονή του Μαυροβούνιου Νίκολα Μοσκόφ, πρώτου σκόρερ του περσινού πρωταθλήματος. Έδρα για φέτος δηλώθηκε το κολυμβητήριο του Γουδή, με την ελπίδα να αδειοδοτηθεί κάποια στιγμή το Σεράφειο στο Ρουφ.

Η είσοδος στα πλέι-οφ είναι ο στόχος του Εθνικού, που έχασε κάποιους πολύ σημαντικούς και έμπειρους παίκτες (Τζωρτζάτος, Καρούντζος, Κόχειλας) και αναμένεται να χρησιμοποιήσει αρκετά νεαρά παιδιά. Ο Φάνης Κουντουδιός, που έχει… στεριώσει στον πάγκο του «αυτοκράτορα», περιμένει πολλά από τους «παλιούς» Παπαδόγκωνα, Μπεριστιάνο, Φώσκολο, τους νεοαποκτηθέντες Καλαϊτζή και Λιαπάκη και τον «πασπαρτού» Μαυροβούνιο Τζόρτζε Τεσάνοβιτς, που μετακόμισε στον Πειραιά από τη Χίο. Αξιοσημείωτη βεβαίως είναι και η επιστροφή του Φίλιππου Καραμπέτσου, «ήρωα» του τελευταίου τίτλου του Εθνικού (2006), ο οποίος στα 41 του παραμένει ένας από τους καλύτερους τερματοφύλακες του ελληνικού πρωταθλήματος.

Δομικές αλλαγές έγιναν στο Παλαιό Φάληρο, όπου ο «αρχιτέκτονας» της εθνικής νέων, Τεό Λοράντος, ανέλαβε τα «ηνία» αντί του Νίκου Μαμούρη. Οι βετεράνοι Κώστας Τσαλκάνης και Αργύρης Θεοδωρόπουλος αποχώρησαν από την ενεργό δράση (ο τελευταίος θα είναι βοηθός του Λοράντου) και ο Κώστας Κάκαρης έκανε το… άλμα για τον Ολυμπιακό, όμως ο ΑΟΠΦ μοιάζει ενισχυμένος με τις προσθήκες των Τοράκη, Βιτέλλα, Τσολακούδη, Αλεξίου, Ρομπόπουλου, ενώ απέκτησε και ξένο παίκτη, τον 20χρονο Καναδό (διεθνή με την εθνική νέων της χώρας του) Ρίουελ Ντε Σόουζα. Επιπλέον, περιμένει την κατάληξη της υπόθεσης του Δημήτρη Δήμου, με τον πρώτο σκόρερ της εθνικής εφήβων στο Παγκόσμιο του Σομπατέλι να διεκδικεί δικαστικά την ελευθερία του από τη Βουλιαγμένη, έχοντας συμφωνήσει με το Παλαιό Φάληρο.

Πολύ δύσκολη θα είναι η φετινή χρονιά για τη Χίο, αφού η ομάδα-έκπληξη της περασμένης σεζόν, που κατέλαβε την τρίτη θέση, διαλύθηκε στα εξ ων συνετέθη. Ο Μάκης Μικέδης ανέλαβε και πάλι να βγάλει τα… κάστανα από τη φωτιά, αντικαθιστώντας στον πάγκο τον Μιχάλη Λαζαρίδη, αλλά από τους παίκτες που μετακόμισαν στο «νησί της μαστίχας», μόνο ο Τζελάτης, ο τερματοφύλακας Γρηγοριάδης και ο Κροάτης Μπλάζεβιτς είναι σε θέση να προσφέρουν άμεσα. Ο 37χρονος Νίκος Ντούλος επέστρεψε στην ενεργό δράση για την ομάδα της ιδιαίτερης πατρίδας του, προκειμένου να δώσει «ανάσες» στα βασικό φουνταριστό Στέλιο Μιμίδη, που θα είναι και το «βαρύ όπλο» του ΝΟΧ στην επίθεση.

Το… παιδομάζωμα που έκανε η Γλυφάδα τα προηγούμενα χρόνια έφερε αποτελέσματα, με την τρίτη θέση στην Α1 το 2017 και τη συμμετοχή στον τελικό του περσινού κυπέλλου. Όμως οι δύο κορυφαίοι της «νουβέλ βαγκ» άνοιξαν τα… φτερά τους για άλλες πολιτείες, με τον Δημήτρη Σκουμπάκη να εντάσσεται στον Ολυμπιακό και τον Αλέξανδρο Παπαναστασίου να ψάχνει την «απογείωση» στη Γιουγκ Ντουμπρόβνικ. Ο Δημήτρης Μάζης έχασε και κάποιους ακόμη σημαντικούς παίκτες (Αλεξίου, Ρομπόπουλος, Τζελάτης), αλλά το ταλέντο δεν λείπει από πολίστες σαν τον Γρηγόρη Γιαννόπουλο, το Μάριο Χατζηγούλα, το Νίκο Παπασηφάκη και τον -MVP του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος εφήβων- Νίκο Παπανικολάου. Ο Αμερικανός Κάιλ Τρας αποκτήθηκε για να βοηθήσει στη θέση του αμυντικού και ο Χρήστος Κουτσιαλής για την οργάνωση του παιχνιδιού, όμως τα κενά των Σκουμπάκη και Παπαναστασίου δεν καλύπτονται εύκολα.

Τα Χανιά σώθηκαν πέρυσι με ανατροπή στα πλέι-άουτ και φέτος θέλουν να τα καταφέρουν πιο εύκολα. Στην κατεύθυνση αυτή θα βοηθήσουν πολύ ο έμπειρος Μάριος Χατζηκυριακάκης που ήρθε από τον Υδραϊκό και οι δύο ξένοι, ο νεοαποκτηθείς Σέρβος Μάρκο Σρβένκο και ο παραμένων Σλοβένος Γιούρι Νάστραν. Θα λείψουν όμως πολύ τα γκολ του Λευκορώσου Αβέρκα, που πήγε στα Χανιά στα μέσα της περασμένης σεζόν, βοήθησε τα μέγιστα στην παραμονή και πλέον συνεχίζει στην πρωταθλήτρια Μαυροβουνίου, Γιάντραν Χέρτσεγκ Νόβι, ενώ στη θέση του φουνταριστού δεν υπάρχει αξιόπιστη λύση πίσω από τον 38χρονο Μάνθο Βουλγαράκη.

Στην «παρθενική» παρουσία του στη μεγάλη κατηγορία, ο ΓΣ Περιστερίου έφτιαξε ένα αρκετά δυνατό σύνολο, που όμως… ταρακουνήθηκε γερά με την παραίτηση του Αρσένη Μαρούλη, λίγες ημέρες πριν την έναρξη του πρωταθλήματος. Η διοίκηση του συλλόγου κινήθηκε αστραπιαία και μέσα σε λίγες ώρες συμφώνησε με τον Κώστα Λούδη, η παρουσία του οποίου αποτελεί εγγύηση για το αξιόμαχο των νεοφώτιστων. Το Περιστέρι διατήρησε τον κορμό της ομάδας που έκανε πέρυσι… περίπατο στην Α2 και ενισχύθηκε με παίκτες όπως ο τερματοφύλακας της εθνικής νέων Στέλιος Δαλμάρας από τον Ολυμπιακό, οι Παπανικολάου, Κλήμος από τον ΟΦΗ, ο Φωκάς από τον Απόλλωνα και ο πολύπειρος Φαναριώτογλου από τον Πανιώνιο. Παράλληλα, απέκτησε δύο νεαρούς Καναδούς διεθνείς, τον 22χρονο Σον Σπούνερ και τον 20χρονο Αλέκσα Γκαρντιγιάν.

Τέλος, η Θεσσαλονίκη θα έχει φέτος διπλή εκπροσώπηση, με τον Όμιλο Φίλων Θαλάσσης να επιστρέφει στην Α1 μετά από 20 χρόνια (τελευταία παρουσία του τη σεζόν 1998-99), κι αφού ενδιάμεσα είχε διακόψει για ένα διάστημα τη λειτουργία του τμήματος, το οποίο επανασυστάθηκε το 2015. Η ομάδα του Τέλη Κορίτσα είναι η μοναδική που δεν πήρε ξένο παίκτη και γενικά δεν έκανε πολλές κινήσεις, έχει όμως αξιόλογο και «δεμένο» υλικό από πέρυσι, με μπροστάρηδες τους Μ. Αλιχανίδη, Ζαρκαντζά και Βαχαρέλη, που έχουν πλούσιες παραστάσεις από την κατηγορία.

 
Η ΠΡΕΜΙΕΡΑ
Το εναρκτήριο παιχνίδι του πρωταθλήματος είναι και το πιο ενδιαφέρον της πρεμιέρας, καθώς ο φιλόδοξος ΠΑΟΚ υποδέχεται στο Ποσειδώνιο τη Βουλιαγμένη. Ο ΝΟΒ βέβαια είναι σε υψηλότερο βαθμό ετοιμότητας, λόγω της συμμετοχής του στα προκριματικά του Champions League, αλλά και ο «Δικέφαλος» έδειξε πολύ καλά στοιχεία στο τουρνουά προετοιμασίας του ΣΕΔΥ, το οποίο κατέκτησε. Το παιχνίδι της Θεσσαλονίκης θα έχει τηλεοπτική κάλυψη από την ΕΡΤ-2, αφού και φέτος το πρωτάθλημα της Α1 υδατοσφαίρισης βρήκε «στέγη» στη δημόσια τηλεόραση.

Ο Ολυμπιακός υποδέχεται τον Απόλλωνα Σμύρνης ως τυπικά γηπεδούχος στη Γλυφάδα, καθώς το κολυμβητήριο «Πέτρος Καπαγέρωφ» παραμένει κλειστό λόγω εργασιών. Πολύ ενδιαφέρον παιχνίδι αναμένεται στα Χανιά, ανάμεσα στην τοπική ομάδα και το Παλαιό Φάληρο. Ο Εθνικός ταξιδεύει στη Χίο για να αντιμετωπίσει τον ΝΟΧ και ο Υδραϊκός φιλοξενεί στον Άλιμο τον νοεφώτιστο ΟΦΘ. Το Περιστέρι, τέλος, φοράει τα καλά του για την «παρθενική» παρουσία του ΓΣΠ στη μεγάλη κατηγορία, με αντίπαλο τη Γλυφάδα.

Αναλυτικά το πρόγραμμα της πρεμιέρας:

ΣΑΒΒΑΤΟ 13/10

Ποσειδώνιο     14:00 ΠΑΟΚ-Βουλιαγμένη (Σταυρίδης, Αχλαδιώτης)  –ΕΡΤ2–
Χανίων         16:00 Χανιά-Παλ. Φάληρο (Πολυχρονόπουλος, Δαμιανάκης)
ΑΝΟΓ           16:30 Ολυμπιακός-Απόλλων Σμύρνης (Μοίραλης, Δασκαλοπούλου)
Ιωνικό         18:00 Χίος-Εθνικός (Κωνσταντινίδης, Κατσώνης)
Αλίμου         18:00 Υδραϊκός-ΟΦΘ (Μπουδραμής, Μαρκοπούλου)
Περιστερίου    19:00 Περιστέρι-Γλυφάδα (Κουρέτας, Βόσικας)