Παραμονές του δεύτερου αγώνα με την Σέλτικ είχα γράψει ότι αν η ΑΕΚ περάσει τους Σκωτσέζους μόνο με… χαρακίρι θα μείνει εκτός ομίλων του Τσάμπιονς Λιγκ από την Βιντεότον η, την Μάλμε. Η Ενωση δεν έγινε Ρεάλ η, Μπάρτσα, αλλά μπροστά στους Ούγγρους και με 12 αήττητα ματς στην Ευρώπη, και να μην… θέλει δεν γίνεται να αποκλειστεί. Ασφαλώς τα δύο παιχνίδια χρειάζονται τεράστια προσοχή, αλλά η ΑΕΚ έχει αποδείξει ότι διαθέτει την απαραίτητη σοβαρότητα για να κάνει αυτό που πρέπει.

Αντίθετα με την Ενωση ο ΠΑΟΚ έπεσε πάνω στην ισχυρή Μπενφίκα, η οποία σαφώς κι έχει τον πρώτο λόγο για την πρόκριση. Αυτό, όμως δεν σημαίνει ότι οι Θεσσαλονικείς θα καθίσουν με τα χέρια σταυρωμένα. Ίσα ίσα που μετά τις πολύ μεγάλες προκρίσεις με τη Βασιλεία και την Σπαρτάκ ο ΠΑΟΚ ετοιμάζεται για την υπέρβαση. Ο Λουτσέσκου και οι παίκτες του το πιστεύουν κι αυτό έχει τη μεγαλύτερη σημασία. Στο κάτω κάτω και με τους έμπειρους Ελβετούς και με τους δυνατούς Ρώσους ο ΠΑΟΚ ήταν το αουτσάιντερ και έδωσε απαντήσεις. Το ίδιο θα προσπαθήσει να κάνει και με τους Πορτογάλους.

Μεγάλη ομάδα η Μπενφίκα, με ιστορία και βαριά φανέλα, αλλά σε καμία περίπτωση δεν αποτελεί φόβητρο για τον Δικέφαλο. Στα τέσσερα προηγούμενα ματς ο ΠΑΟΚ έδειξε ότι έχει εμπιστοσύνη στα πόδια του, πατάει καλά στον αγωνιστικό χώρο και εκμεταλλεύεται την ομοιογένειά του. Είναι μεγάλη δουλειά για κάθε ομάδα να διαθέτει τον ίδιο προπονητή και τους ίδιους παίκτες. Παίζει πιο σίγουρα και με αυτοπεποίθηση. Ο ΠΑΟΚ είναι πια ώριμος και ξέρει να διαχειριστεί δύσκολες καταστάσεις. Ο δε Λουτσέσκου έχει βρει το κουμπί των παικτών και τους παίρνει πολλά πράγματα που ανεβάζουν το επίπεδο της ομάδας. Από τη μία βλέπουμε έναν ΠΑΟΚ δημιουργικό και ποιοτικό κι από την άλλη μια ομάδα με καθαρό μυαλό, αλλά και μαχητικό πνεύμα.

Αυτός ο ΠΑΟΚ είναι πολύ σκληρός για να πεθάνει κι εκτιμώ ότι θα βάλει πολύ δύσκολα στην Μπενφίκα. Γιατί όχι και να μην πάρει την πρόκριση. Για πρώτη φορά στην ιστορία του είναι μια… ανάσα από τους χρυσοφόρους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ και λογικό είναι να τα δώσει όλα. Έχει τεράστιο κίνητρο και θα το κυνηγήσει μέχρι εκεί που δεν πάει. Οι παίκτες γνωρίζουν καλά ότι από τη μία θα δουν τους τραπεζικούς τους λογαριασμούς να αυξάνονται σημαντικά κι από την άλλη ότι τα μάτια των ατζέντηδων και γενικά της ποδοσφαιρικής Ευρώπη θα είναι καρφωμένα πάνω τους.

Από όποια πλευρά κι αν δουν στον ΠΑΟΚ αυτά τα δυο παιχνίδια είναι μόνο κέρδος και τίποτε άλλο. Και σε περίπτωση αποκλεισμού η Ευρώπη είναι εξασφαλισμένη. Μια χαρά θα είναι η σεζόν για τον ΠΑΟΚ να έχει «καθαρίσει» Βασιλεία, Σπαρτάκ και να πάει καλά στους ομίλους του Γιουρόπα Λιγκ. Υπάρχει, δηλαδή, μαξιλάρι ασφαλείας κι αυτό είναι ένα τεράστιο συν στην ψυχολογία της ομάδας, αν και οι πάντες στον ΠΑΟΚ ζουν κι αναπνέουν για να γίνει το όνειρό τους πραγματικότητα.

Στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ έχουν καταφέρει να αγωνιστούν 137 ομάδες από 33 χώρες. Το φέρουν βαρέως στον ΠΑΟΚ η ομάδα τους να είναι μέσα στις 50 του ranking list της ΟΥΕΦΑ και ακόμα να μην έχει ούτε μία συμμετοχή στην κορυφαία ευρωπαϊκή διοργάνωση. Μήπως έφτασε η ώρα;